Народ и сейчас легко верит во всевозможные небылицы - от инопланетян до лох-несского чудовища, - что уж говорить о XIX веке. Тогда вера в необычное была крепкой и по-настоящему массовой. Вот один из красноречивых примеров.
В 1842 году весь Нью-Йорк был завешан афишами примерно такого содержания: "Спешите видеть! Только один раз! На Бродвее открывается выставка одного экспоната - загадочной русалки, выловленной в Тихом океане у острова Фиджи. Вы считали, что русалки существуют только в сказках? Мы докажем, что это не так!".
А сверху над объявлением - рисунок прекрасной русалки, как будто только сошедшей со страниц Ханса Кристиана Андерсена: симпатичная длинноволосая девушка с обнаженной грудью и рыбьим хвостом.
В общей сложности было отпечатано около 10 тысяч таких объявлений, и публика, конечно же, ломанулась в Концертный зал Бродвея. В день открытия выставки у входа наблюдалось настоящее столпотворение, а вездесущие спекулянты продавали билет втридорога.
Однако все, кто ожидал увидеть прекрасную девушку в хрустальном саркофаге, жестоко обманулся. Русалка действительно была, но она оказалось совсем не такой, как об этом можно было понять из афиши. Вместо романтической красавицы - отвратительное существо с уродливой головой, тоненькими лапками и рыбьим хвостом. Как писали местные газеты, нескольким чувствительным дамам от этого зрелища стало плохо и они рухнули в обморок...


А организатор выставки и владелец мумии "русалки" потирали руки - успех был колоссальным. И тот факт, что русалка оказалась весьма уродливой, только подстегнула народный интерес. На выставку пошли даже те, кто считал ниже своего достоинства рассматриваться каких-то там русалок. "Заморское чудо" желал увидеть весь Нью-Йорк. Тем более, что к осмотру прилагалась познавательная лекция английского ученого доктора Гриффина, который весьма убедительно и в деталях рассказывал о русалке - где и как была поймана, часто ли встречается в живой природе, чем питается, на кого охотится и так далее.
Выставка на Бродвее продолжалась неделю, затем по просьбе общественности была продлена еще на месяц. После этого русалка оправилась в тур по южным штатам, после чего на несколько месяцев обосновалась в музее Бостона. Позже экспонат даже совершил трансатлантическое путешествие и в течение нескольких месяцев выставлялся в Лондоне, где также пользовался спросом у любопытствующих.
Что же это за морское чудо? И почему оно было таким популярным?
За проектом под условным названием "русалка Фиджи" стоял американский предприниматель Финеас Тейлор Барнум. Он взял мумию в аренду у своего бостонского коллеги, музейщика и мистификатора Моисея Кимбалла, который в свое время приобрел "раритет" у одного капитана дальнего плавания. Барнум сразу понял, что на заморском чуде можно заработать. Была придумана специальная легенда и специальный персонаж, который эту легенду озвучивал - английский доктор Гриффин, только что вернувшийся из экспедиции в экзотические страны Востока.


За пару недель до выставки русалки в Нью-Йорке Барнум стал обходить редакции популярных газет и рассказывать о Гриффине (который на самом деле был сотрудником Барнума и звался Леви Лайман). Он, мол, привез загадочную мумию русалки, но не соглашается ее выставлять ее на всеобщее обозрение.
- О, как я его только не упрашивал! - вздыхал Барнум. - Вы же знаете, какие странные люди, эти ученые.
А он, то есть мистер Барнум, хотел бы, чтобы русалку Фиджи увидели все. Несложно представить, как возбудилась газетная братия - в воздухе явственно запахло сенсацией. А чтобы запахло еще сильнее, репортерам был показан "кусочек" русалки - может, хвост, а может, и скрюченная лапка.
О чудном экспонате стали писать, русалку начали обсуждать - и на улице, и в гостиных. Доктору Гриффину ничего не оставалось, как пойти навстречу желанию народа и согласиться на выставку. И в тот момент, когда Нью-Йорк украсили афиши, публика была очень хорошо подогрета. Успех уже тогда, еще до открытия вставки, был обеспечен. Так и произошло. Русалка Фиджи стала сверхпопулярным экспонатом, а Финеас Тейлор Барнум заработал на этом деле очень неплохие деньги.
Конечно, русалка Фиджи была никакой не русалкой и не имела ни малейшего отношения к острову Фиджи. Как считается, мумию сделали в 1810 году в Японии - местные рыбаки время от времени творили подобные произведения искусства. Для создания шедевра взяли хвост крупной рыбы и мумифицированную верхнюю часть обезьяны - то ли павиана, то ли шимпанзе. Впоследствии "артефакт" был куплен за большие деньги бостонским капитаном, после чего попал к Кимбаллу, а затем и к Барнуму.


Триумфальное шествие русалки Фиджи по американским музеям вызвало волну подражаний. В разных городах Штатов стали появляться подобные загадочные экспонаты, которые нередко делались, что называется, на коленке (самым ходовым материалом было папье-маше). Но успех русалки они перебить не могли. Что касается самой морской девы с острова Фиджи, то она трагически погибла в начале 1880-х годов - сгорела вместе с музеем Барнума.
Впрочем, есть версия, что экспонат, хранящийся сегодня в археологическом музее Гарварда и весьма похожий на то, что изображалось на рисунках в позапрошлом веке, и является настоящей русалкой Фиджи...Автор: А.Денисенков
Источник: "История и истории"