И хотя казнь через повешение перестала применяться в Соединённых Штатах к концу XIX века, в последней раз в стране (в частности, в штате Делавэр) человека казнили таким способом в 1996 году. На протяжении истории повешение было самой распространённой формой смертной казни в мире.
И хотя бесчисленное множество осуждённых – как виновных, так и безвинных – встретило свою смерть на конце верёвки, истории известны несколько любопытных случаев, когда людям удавалось пережить эту варварскую казнь.
Один из самых ранних зарегистрированных случаев произошёл в Кембриджшире (Англия) в 1264 году. Тогда женщину по имени Инетта де Бальшам приговорили к смерти за сговор с грабителями. После того как она была повешена, её тело оставалось на виселице в течение трёх дней. Тем не менее, исторические записи свидетельствуют о том, что Инетта де Бальшам не только пережила это испытание, но и была помилована королём Генрихом III.
Неудачные повешения, похоже, были обычным явлением в Англии в то время. В 1313 году был повешен Мэтью Эндерби. Его объявили мёртвым, однако когда гроб с его телом опускали в землю, он внезапно пришёл в сознание. Подобная ситуация произошла в 1363 году, после того как Уолтера Уинкебурна повесили в Лестере. После того как тело Уинкебурна сняли с виселицы, его на повозке отправили на Кладбище гроба Господня. По пути Уинкебурн пришёл в себя. Позднее его воскрешение приписали тому, что повозка слишком грохотала и раскачивалась, когда ехала по брусчатке.
Один особенно странный случай произошёл в XVII веке, когда неназванный швейцарский преступник был приговорён к смертной казни по просьбе доктора Авдия Уолкера, магистра Университетского колледжа при Оксфорде. Согласно историческим записям, этого преступника вешали тринадцать раз, прежде чем его жизнь была прервана окончательно. При осмотре тела было обнаружено, что какая-то неизвестная болезнь заставила его трахею стать твёрдой, как камень.
Когда речь заходит о людях, переживших повешение, тут же всплывает хорошо известная история об Энн Грин, которая была приговорена к смертной казни за детоубийство. Её повешение было настолько знаменательным, что на него на протяжении веков ссылались британские юридические и медицинские эксперты. И хотя были веские доказательства в пользу невиновности Грин, её всё равно повесили в Марстоне (Оксфордшир) 14 декабря 1650 года. После того как тело сняли с виселицы, оно было растоптано, чтобы убедиться, что жизнь окончательно его покинула. Затем его поместили в гроб и отправили врачам для проведения вскрытия. Когда гроб был открыт, Грин, как оказалось, дышала; из её раздавленного горла исходил слабый дребезжащий звук. Врачи решили нанести грубые удары по грудной клетке в попытке вернуть её к жизни. Это сработало; спустя 14 часов Грин была уже в сознании и могла говорить.
Один из присутствующих врачей отметил, что повешение не привело к каким-либо повреждениям мозга, поэтому она быстро пришла в сознание.
Однако, узнав об этом, суд постановил, что Энн Грин снова должна быть повешена. К счастью, врачи, которые оживили женщину, вступились за неё и смогли добиться помилования мэра. В конце концов, Грин переехала в Стипл-Бартон, где вышла замуж и умерла (естественной смертью) в 1659 году.
Ещё одна любопытная история произошла примерно в то же время, и её героем стал разбойник по имени Гордон. До того как его повесили, он нанял хирурга, чтобы вставить маленькую трубку в отверстие в трахее. К сожалению для бандита, коварный план провалился. Согласно некоторым источникам, Гордон был настолько тяжёлым, что его шея сломалась, как только петля затянула её. Но изобретательность Горлона зажгла искру в умах других осуждённых преступников, которые пытались обмануть палачей и спасти себе жизнь при помощи странных и хитроумных приспособлений, спрятанных под одеждой. Очень немногие из их попыток были успешными.
В 1724 году повешение Маргарет Диксон из Эдинбурга за убийство ребёнка вызвало большой интерес по всей Европе. Её казнили, сняли с виселицы и положили в гроб. Как и в случае с Уолтером Уинкебурном, брусчатка помогла ей прийти в себя, когда её тело везли на повозке на кладбище Массельбург. Маргарет отпустили. Она завела большую семью и начала заниматься продажей соли на улицах Эдинбурга. За тяжёлое испытание её прозвали «Полуповешенной Мэгги». Это прозвище было выгравировано на её надгробии.
Зал хирургов, штаб-квартира Королевского колледжа хирургов Эдинбурга, является выдающимся медицинским музеем Шотландии. Он был официально основан в 1699 году, однако его корни можно проследить до 1505 года, когда он был создан как хирургическая гильдия королём Яковом IV. Зал хирургов видел, как повешенные люди несколько раз возвращались к жизни на столе для вскрытия.
Убийца Уильям Дуэлл был повешен в Эктоне в 1740 году. Через двадцать минут его перевезли в хирургический кабинет для вскрытия. На столе он начал стонать. Хирурги сделали переливание крови, и к вечеру он уже смог передвигаться самостоятельно. Тем не менее, в результате повешения он потерял память. Его вернули в тюрьму, но поскольку он не помнил ничего о своей прежней жизни и совершённых преступлениях, суд отказался вешать его повторно.
Юэн Макдональд был повешен за убийство в 1752 году, а его тело доставили в Зал хирургов. Врач покинул помещение на минуту, а когда вернулся, то обнаружил, что Макональд сидит на столе. Посчитав своим долгом довести до конца задачу палача, хирург взял молоток и забил Макдональда по голове до смерти.