Вокруг ни одной живой души. Ни тропинки, ни следа, только лес, только камни и бесчисленные карстовые провалы.
Ботаник Олег Сергеевич Рябоконь был здесь не в первый раз: он изучает реликтовые растения, которых на юго-западе Нижегородчины больше, чем где-либо. Неожиданно земля под его ногами стала подвижной. А потом с глухим гулом она вообще ушла из-под его ботинок...

Пещерные бестии

Рябоконь понял, что случился карстовый провал и он оказался в его эпицентре. Травм, к счастью, избежал, а вот выбраться из ямы с отвесными стенами было неимоверно трудно. Земля вперемешку с камнями каждый раз осыпалась, и Олег Сергеевич сползал вместе с ней.
После очередного камнепада он увидел ход, ведущий неведомо куда. И ботаник решительно шагнул в беспросветный мрак неизвестности. Не ждать же своей смерти, ничего не предпринимая.
Стены из известняка, словно холодный пот, покрывали сырость и грибы плесени. Еще несколько метров - и ход стал шире. Но не успел обрадоваться Олег Сергеевич, как фонарь высветил огромный валун, преграждавший дорогу дальше. Путь, суливший надежду, завел в тупик.
"Все, финиш, - подумал он. - Отсюда, как из времени, не дано выйти никому и ничему". И это была неумолимая явь.
В ту самую минуту он ощутил на своей руке что-то прыгающее. И слабый укус - это был даже не комар, а какое-то другое насекомое.
Рябоконь посветил фонарем и увидел множество козявок, плотным ковром облепивших стены. Рядом лежал скелет какого-то животного - то ли лисы, то ли барсука.
"Не умру от голода и холода, так закусают до смерти", - мелькнула мысль в голове. Ирония даже в такой экстремальной ситуации его не оставляла.
Олег Сергеевич нагнулся и поймал одну из попрыгуний. У него был в кармане пустой пузырек из-под валидола, и маленькая пещерная жительница оказалась в стеклянной тюрьме. Но когда Рябоконь наклонялся, он почувствовал, как струйка свежего воздуха холодит его разгоряченное лицо. Он выключил фонарь. Да, так и есть, выход близко: откуда-то сверху пробивался узкий, как лезвие ножа, лучик света.
Олег Сергеевич попробовал протиснуться в щель между валуном и стеной. Хотя и не с первого раза, но получилось, и через десяток метров ботаник увидел лаз, который наполовину прикрывал ствол поваленного дерева. Ухватившись за его ветки, свисающие вниз, Рябоконь из последних сил подтянулся и как из-под воды вынырнул на свет Божий. Это была сила его последней надежды.

Это - супергрипп!

Вернувшись в Москву, где он живет постоянно, Олег Сергеевич слег. Голова просто разламывалась, подташнивало, поднялась температура.
Рябоконь пытался уснуть, но сон был где-то далеко. Перед глазами вновь и вновь вставали картины позавчерашнего дня. Рушилась земля, катились остроугольные камни, норовя угодить в голову, прыгали туда-сюда, мельтеша в свете фонаря, таинственные козявки, усеявшие все окружающее пространство густо, как изюм в кексе...
Олег Сергеевич встал, чтобы выпить воды, но внезапно темная безголосая тишина навалилась на него - тяжелая, словно скала из гранита. Он не слышал ни испуганного вскрика жены, ни сирены машины "скорой помощи"... Прошли сутки. В палату к больному родственников не пускали. Его привезли в бессознательном состоянии. Дыхание прерывистое, пульса почти нет, давление, как у младенца, для взрослых такое практически несовместимо с жизнью.
Супруга ботаника вспомнила его рассказ о поездке. Олег Сергеевич упоминал о том, что его укусило какое-то неизвестное насекомое. И его тут же перевели в инфекционную больницу, поместили в отдельную палату, медики входили к нему в каких-то очень навороченных защитных костюмах, напоминавших скафандры космонавтов. И никак не могли установить, чем он болен. Было подозрение даже на чуму. К какому-то компромиссному мнению медики не пришли. И попросили разрешить их спор специалистов ведущего в России научно-исследовательского института.

Козявка спит годами

Поглазев на странное насекомое в микроскоп, ученые прислали медикам факс.
"В нашей коллекции такого членистоногого нет, - говорилось в нем. - Но в Англии, в Музее естественной истории, подобный экземпляр имеется. Это так называемая пещерная блоха, она может до десяти лет пребывать в спячке, но, почувствовав, что рядом кто-то живой, просыпается и, напившись крови, снова может несколько лет обходиться без пищи. Но присланный вами реликт находился в спячке минимум 8-10 тысяч лет. Какую опасность он представляет, совершенно неизвестно".
Тем временем было установлено, что Рябоконь заразился гриппом. Причем такой его разновидностью, какой не наблюдалось с первой четверти прошлого столетия. Гриппом "испанка", который унес когда-то десятки миллионов человеческих жизней. Этот страшный вирус дремал в пещере вместе с его разносчиками-блохами и едва не вырвался на широкий простор. Хорошо, что ему не дали распространиться. Но пещера таила в своем чреве колоссальную опасность. Что, если туда попадет еще кто-нибудь? И Рябоконя после того, как он окончательно поправился, попросили показать место, где обитали подземные блохи.
Он чувствовал себя почти нормально. Так, во всяком случае, говорил врачам. И в то же время стал замечать, что пребывание в подземном плену не прошло бесследно. С одной стороны, у него замедлилась реакция, он часто стал впадать в состояние заторможенности, а с другой - появилась какая-то непонятная агрессия. Не раз возникало ощущение, что кто-то незримый манипулирует его сознанием.
Но экспедиция в Нижегородскую область закончилась ничем. Вход в пещеру был завален многотонными грудами земли.
По дороге в Москву ученью вели оживленную дискуссию. Говорили о том, что не так давно живые организмы обнаружены во время бурения скважины на Кольском полуострове в породах на глубине почти семь километров. Вероятно, у них немало общего с пещерными попрыгуньями: и те и другие тысячи лет не имели ничего общего с привычным для нас миром.
Наслушался Рябоконь в тот день всяких ужастиков. Насекомые могут заразить человека не только дизентерией или малярией, но и брюшным тифом, холерой, такими экзотическими болезнями, как, например, лихорадка денге - она ежегодно уносит миллионы жизней. Клещи же, которые путешествуют вместе с перелетными птицами, распространяют даже в северных странах болезнь Лайма, чисто африканского происхождения. Она нередко заканчивается летальным исходом.

Паразит и его "детёныш"

Но вскоре Рябоконь снова оказался на больничной койке. Снова пришлось вызывать "скорую".
Врачи решили подвергнуть его комплексному обследованию. И выяснилось, что пещерная блоха - это просто исчадие Ада.
- Некоторые насекомые являются переносчиками не только вирусов, но и крайне опасных паразитов, - говорит кандидат медицинских наук Людмила Савельева.
- Известны случаи, когда черви филлярии завелись в голове у человека. Эхинококк предпочитает кишечник. С ним невозможно бороться с помощью лекарств, требуется операция. Черви расползаются по организму: печень после их нашествия выглядит, как швейцарский сыр. Но они не только поедают человека изнутри, они еще и отравляют его своими выделениями, которые крайне токсичны.
Что касается Рябоконя, то тут случай совершенно невероятный. Паразит, которым наделила его пещерная блоха, укоренившись в его организме, выделил из себя своего "детёныша", другого паразита с совершенно иными свойствами. Он включил свой геном в хромосому клетки и передает его по наследству. То есть создал для себя "железобетонный дзот" в протоплазме клетки, откуда его вообще невозможно выкурить. В общем, поистине дьявольское отродье.
В конце концов, процесс дальнейшего распространения паразитов удалось приостановить. Но они упорно сопротивлялись. Причем вели себя очень разумно. Обменивались информацией, как бы предупреждая на генетическом уровне своих правнуков и праправнуков о том, что медики только-только намереваются предпринять. Собираются они опробовать новый препарат, а паразиты уже выработали противоядие. Откуда они про это знали? Кто им сообщил?
Кандидат биологических наук Лидия Макарова высказала любопытную версию, которая может пролить свет на то, откуда взялись на наши головы микроскопические монстры подземелий.
- Американские биологи Оргел и Крик еще лет сорок назад представили ряд доказательств того, что жизнь на Землю занесена из Космоса, - говорит она. - А что если допустить, что вместе с органическими зародышами представители какой-то сверхцивилизации послали на нашу планету и обслуживающие их биороботы - насекомых и вирусы, которые должны обеспечивать корректировку хода эволюции? Что если предположить, что в течение миллионов лет связи эти нарушились, и биороботы из слуг превратились во врагов? Они до поры до времени "законсервированы", как пещерные козявки, открытые Рябоконем. А когда вырываются из своих "тюрем", случаются массовые эпидемии.

Вирус-дьявол изгнан

Чем же закончилась история с ботаником Олегом Рябоконем? Он сбежал из больницы и нашел священника, который совершил обряд по изгнанию из тела Дьявола. И чудо свершилось: все анализы показывают, что "детёныши" пещерной блохи повержены и уже неспособны сопротивляться.
Неужели "испанка" отменяется?

P.S.: имя и фамилия главного героя по понятным причинам изменены.