Столь привычные нам названия месяцев появились еще в Древнем Риме царского периода за сотни лет до Рождества Христова. Наиболее древний римский календарь, почерпнутый римлянами у греков, включал в себя лишь десять месяцев и 304 дня, причем первым в году был март. По легенде, календарь был учрежден первым царем Рима Ромулом в 8 в. до н.э.
Изначально названия месяцев соответствовали порядковым номерам, но к концу восьмого века до н. э. часть из них приобрела более «креативные» названия. Так первый назвали Martius (в честь Марса, считавшегося в ту пору божеством плодородия и покровителем Рима), второй – Aprilius (от слова «раскрываться», поскольку в это время распускалась зелень), третий – Maius (в честь покровительницы плодоносной земли Майи), наконец четвертый месяц Junius получил название от Юноны (богини брака и материнства). Прочие месяцы сохранили прежние порядковые наименования.
Высеченный на камне древнеримский календарь с изображенными наверху богами, которые управляли днями недели. В отверстия вставлялись палочки, соответствовавшие числу, дню недели и месяцу.


Часть из этих числовых названий в таком же или видоизмененном виде сохранилась во множестве языков до наших дней, хотя месяцев в общепринятом календаре теперь уже не 10, а 12. September – 7-ой, October – 8-ой, November – 9-ой, December – 10-ый.
В седьмом веке до н.э. при правителе Нуме Пимпилии от этрусков в Рим пришел более рациональный календарь, в соответствии с которым год подразделялся уже на 12 мес. и 355 дней. Семь месяцев при этом состояли из 29-ти дней, 4 – из 31-го и 1 – из 28-ми. Также по истечении каждых нескольких лет к двенадцати основным месяцам присовокуплялся еще 1 дополнительный - Mercedonius. Февраль в этот момент урезался до 23 либо 24 дней, а количество дней в году возрастало до 377 или 378. 2 дополнительных месяца приобрели названия Januarius (в честь двуликого Януса –божества дверей, выбора и любых начинаний) и Februarius (от латинского Februare – очищаться, свершать жертвоприношение во искупление на исходе года).
В 46-ом году до н.э. по указанию Юлия Цезаря была осуществлена радикальная реформа календарной системы по египетскому прототипу. Установился 4-годичный солнечный цикл (365X4) с разной длительностью месяцев, которая принята по сей день. 4 месяца включают 30 дн., 7 месяцев – 31 дн., февраль же 28 дн. в течение трех лет и 29 на четвертый год. Начинался год теперь с первого января, поскольку в этот момент менялись консулы и стартовал хозяйственный год. С 44 г. до н.э. один из месяцев стали называть в честь Цезаря – Julius, следующий месяц переименовали в 8 г. до н.э. в честь Октавиана – Augustus.


Календарь, учрежденный Цезарем, получил название юлианского и использовался до введения в 1582 году григорианского календаря в католических странах. Система юлианского календаря была основана на том, что астрономический год равняется примерно 365 суткам и 6 часам. Для выравнивания 6-часового смещения в каждом 4-ом году цикла стали прибавлять дополнительный день перед 6-ым днем, предшествующим мартовским календам. Год с дополнительным днем получил название bis sextilis (дважды шестой). В русский язык это слово перекочевало в виде «високосного».


У восточных славян еще в дохристианские времена, как и в Древнем Риме, год начинался с марта, что, возможно, не является простым совпадением. После христианизации на Руси использовалось несколько календарных систем. Наряду с византийским календарем, сохранялись и древние календарные традиции с мартовским началом года. Византийский календарь стал преобладающим с 1492 г. В его основе был использован юлианский календарь, но начинался год с сентября, а летоисчисление велось с 5509 г. до нашей эры. В 1699 г., по указу Петра, были введены 2 элемента из григорианского календаря: летоисчисление - с Рождества Христова, начало года - 1 января. Наконец, в 1918 г., в соответствии с декретом Совнаркома, произошел переход на григорианскую календарную систему.