Что это такое? — долгое время ломали голову ученые. Растение? А, может быть, животное?.. Но кроме возраста странного представителя древнего живого мира, названного Dickinsonia, — 550 миллионов лет, никаких других зацепок получить не удавалось. И вот совсем недавно загадка разрешилась...
Большой диск, изрезанный узкими бороздками, — похоже на лист дерева, правда? — не что иное, как древнее живое существо. Впервые подобное ископаемое нашли в 1946 году. Причем загадочная фоссилия, так ученые называют сохранившиеся в осадочных породах остатки живых организмов, имела весьма почтенный возраст — более полумиллиарда лет! За такой долгий срок органическая материя либо исчезает, либо превращается в минерал. И остается что-то вроде отпечатка.
Доисторическую диковинку назвали дикинсонией (Dickinsonia), имя звучное, но ничего не означающее, ведь никто из ученых не имел ни малейшего представления о том, что представляет собой находка: то ли крупная водоросль, то ли животное, подвижное или неподвижное, типа морских губок, а может быть, это и вовсе колония бактерий? Специалисты склонялись к тому, что перед ними всё-таки животное, но как доказать? Одним словом — загадка, и во всех смыслах немалая! Ведь размер листообразных существ составляет в среднем около метра, а некоторые из них достигают даже 1,4 м! Дикинсония жила в кембрийский период, когда в развитии жизни произошел своеобразный взрыв: появилось великое множество разнообразных и сложных форм флоры и фауны. Все они являлись морскими обитателями.


Многие из них были плоскими, причем большинство почти не двигались, предпочитая вечно лежать на дне — так значительно больше шансов, что тебя не съедят. Именно поэтому среди ученых долго преобладало представление о животном мире кембрия как о некоем «тихом и безмятежном» морском саде. Тем более что тогдашние существа не отличались внушительным видом, несколько сантиметров, не более. Ничего общего с дикинсонией! И всё-таки, как мы уже говорили, интуиция подсказывала многим специалистам, что гигантская фоссилия относится скорее к животным. Увы, когда имеешь дело с ископаемыми останками, доказать это бывает крайне сложно, поскольку следы рта или какой-то другой признак пищеварительной системы безнадежно разрушены временем. А ведь это одно из главных различий животных и растений: если растения берут необходимую для жизнедеятельности энергию из световых лучей (с помощью фотосинтеза), то животные заправляются пищей. Спор о том, к какому же царству живых организмов принадлежит дикинсония, вспыхнул с новой силой в 2012 году, когда группа исследователей пришла к выводу, что никакое это не морское животное и вообще даже не животное, а наземный лишайник! И не утихал до последнего времени…

Жизнь, отпечатанная в камне

Конец дискуссии положил австралийский геолог русского происхождения Илья Бобровский, который, по его собственному признанию, увлекся дикинсонией, когда еще учился в школе. Чтобы распознать истинную природу древнего существа, он решил подвергнуть окаменевший отпечаток химическим тестам. А если точнее, то проанализировать молекулы, которые могли в нем сохраниться, несмотря ни на что. Поначалу коллеги принимали его в лучшем случае за чудака: нужно быть очень большим мечтателем, чтобы искать органическую материю в камне возрастом полмиллиарда лет! Однако сам исследователь верил, что у него всё получится. И вместе с командой единомышленников отправился на берег Белого моря.
Этот район севера России известен тем, что здесь нередко обнаруживают хорошо сохранившиеся останки растений и животных. Почему бы, действительно, не попытаться найти крупный и четкий отпечаток дикинсонии с фрагментами тонкой бурой пленки в бороздках — остатками органической материи? После нескольких экспедиций ученым удалось отыскать восемь превосходных экземпляров дикинсонии.
«Разбивали на стометровых скалах лагерь и работали как одержимые, борясь с усталостью, комарами и прочим кровососущим гнусом, — вспоминает Илья Бобровский. — Зато по вечерам так приятно было разводить костер и ужинать, любуясь морским закатом!..» Вернувшись в австралийскую лабораторию, исследователи осторожно собрали органическую пленку с каждого отпечатка и принялись ее изучать. В первую очередь искали липиды, или по крайней мере, молекулы, которые могли от них сохраниться. Но чтобы быть абсолютно уверенными в том, что эти молекулы принадлежат именно дикинсониям, приходилось прогонять сквозь «мелкое сито» образцы находившихся рядом пород, чтобы проверить, нет ли и там аналогичных молекул. Ведь после смерти ископаемое существо мог накрыть ковер крошечных водорослей, и в этом случае результат исследования оказался бы невольно сфальсифицирован.
Что же показал химический анализ? А то, что в организме доисторического существа содержался холестерол. Исследователи рассчитывали найти производные липидов — стеролы (или стерины), содержащиеся в клетках как животных, так и растений. Но столь высокое процентное содержание холестерола, вещества из группы стеролов, позволяло со всей определенностью утверждать, что дикинсония и не водоросль, и не лишайник, и уж тем более не колония бактерий, а самое настоящее животное. Более того, самое древнее из всех известных науке крупных животных. «Если честно, итог исследования меня даже немного разочаровал, — признается Илья Бобровский. — Мне хотелось надеяться, что речь идет о чем-то совершенно невероятному каком-то гигантском микроорганизме. Но в целом я, конечно, доволен, ведь нам удалось добиться положительного результата».

Близкий или дальний родственник?

Выводы исследования трудно переоценить. И дело даже не столько в том, что был дан ответ на загадку, волновавшую ученых вот уже более семидесяти лет. Главное — они позволяют по-новому подойти к изучению окаменевших ископаемых. Впервые в такой работе был использован химический анализ. А раз такой метод успешно работает, значит, можно больше узнать и о других представителях древнего мира. Кроме того, доказав, что дикинсония принадлежит к царству животных, ученые поняли, что жизнь начала усложняться и создавать новые формы задолго до наступления кембрийского периода. Вполне вероятно, дикинсония является дальней родственницей современных животных, входившей в давно исчезнувшую группу, либо довольно близкой родственницей нынешних простейших живых существ. Судя по всему, у нее не было прочных связей с морским дном. И она либо медленно передвигалась, питаясь донными бактериями, либо пропускала сквозь себя поток воды с микроорганизмами. Ученым еще предстоит ответить на эти и другие вопросы.