В середине III века до н.э. после смелого восстания парфян против греческой монархии Селевкидов возникло одно из наиболее знаменитых государств Древне го Востока - Парфянское царство, населенное многочисленными племенами индоевропейского происхождения. Обширные владения Парфии включали земли между реками Евфратом и Индом. Могучее государство просуществовало 476 лет и исчезло с лица земли в результате такого же восстания персов против него самого. Парфянские цари жили в роскошных дворцах двух столиц - Экбатаны и Ктесифона. Цари были богаты, поскольку извлекали значительную прибыль из торговли, шедшей транзитом через Иран по единственному сухопутному пути, соединявшему Средиземное море с Индией и Китаем. Они поддерживали его в должном состоянии, увеличили число колодцев и караван-сараев на тропах, пересекавших пустыни, с тем чтобы повысить и без того значительные проходные пошлины.
Вся история парфян была чередой войн, побед и поражений. Более всего страдали жители царства от римлян. Но парфяне оказались единственным народом, чье войско успешно отражало захватнические намерения великодержавного Рима. Главной его силой были лучники, легкая кавалерия и катафрактарии, облаченные, как и их лошади, в железные латы.
В 54 году до н.э. парфянская конница в битве при Каре разгромила римские легионы под командованием Красса. Незадолго до этого события Марк Лициний Красс, тот самый, жестоко подавивший восстание Спартака, получил в удел Сирию «с правом войны и мира». Сирия граничила с Парфией, и Красс вознамерился завоевать ее, но его тревожило одно обстоятельство - не слишком ли легко достанется ему победа над варварами, ибо в этом случае он не завоюет большой славы. Опасения оказались преждевременными: в первом же сражении парфяне на голову разгромили закованные в медь легионы Красса. Сам он попал в плен и был убит врагами. Парфянский царь Ород II слушал «Вакханок» Еврипида, когда ему принесли отрубленные голову и руку несчастного Красса.
В Риме уцелевшие после битвы и вернувшиеся домой воины Красса с ужасом рассказывали о смелом, коварном народе. «Парфянские конники непобедимы, - говорили они, - чуть что, пускаются наутек, а когда обманутый противник доверчиво начнет преследование, они на всем скаку, не оборачиваясь, пускают через плечи назад свои губительные стрелы».
Именно с этих времен, с I века до нашей эры, в латинском языке утвердилось выражение «Пустить парфянскую стрелу»; оно означало - во время спора озадачить противника неожиданным и злым выпадом.
Впервые о царях Парфии историки узнали из краткой всеобщей истории римского писателя Юстина, рукописи Тацита, а также из многочисленных сочинений римских поэтов. Позже имена парфянских царей были обнаружены и прочитаны на вавилонских клинописных табличках.
Археологи нашли в Иране многочисленные греческие скульптуры прекрасного качества, созданные когда-то в Парфии. В Лаодикее и в Шами раскопали великолепные бронзовые статуи - изображения богов. В Нисе, на территории Южного Туркменистана, советскими археологами в 60-е годы прошлого столетия был вскрыт укрепленный царский дворец III-II вв. Внутри дворца были найдены эллинистические статуэтки из мрамора и позолоченного серебра, со-рок ритонов из слоновой кости великолепной работы с ручками в виде грифонов и с рельефами, на которых были изображены сцены из греческой мифологии. При изу-чении находок исследователей не удивляло то, что парфяне, создавая собственные произведения искусства, следовали греческим образцам. Парфяне оказались весьма восприимчивы к греческой культуре, и при царском дворе проживало много греческих художников и артистов.
Иначе археологи отнеслись к тому, что в древней столице нашли гигантские храмы с массивными сводами, стены которых были облицованы отесанным камнем. Подобное строительное мастерство, обнаруженное у нации воинов, вызвало нескрываемое удивление и уважение. Но однажды ученые испытали нечто вроде шока. В 1936 году среди парфянских развалин на холме Хайят-Рабул были найдены три глиняные чаши с какими-то заклинаниями и еще простой глиняный горшок высотой около 20 сантиметров. Их поместили в экспозицию Багдадского национального музея. При изучении экспонатов внутри горшка обнаружили медный цилиндр, с одной стороны наглухо заделанный асфальтом, с другой стороны из него сквозь асфальтовую пробку выдавался небольшой, покрытый ржавчиной железный стержень.
С тех пор археологи гадают: можно ли допустить, чтобы парфяне оказались пионерами в технических изобретениях? Ведь если влить в «их» горшок слабый раствор кислоты, то у него окажется много общего с современной электрической батарейкой!
Американский историк науки и техники Спрат де Камп считает, что единственно возможным применением для горшка из раскопок в Хайят-Рабул было получение гальванической позолоты. Во время эксперимента с точной копией парфянского горшка слабый раствор кислоты для батарейки был заменен свежеотжатым виноградным , соком, которого в то время на Востоке имелось в изобилии. Измерительные приборы отметили напряжение в 0,5 вольта. Чтобы довести эксперимент до конца, источник электрического тока был соединен с гальванизационным сосудом, в котором находилась небольшая серебряная копия парфянской статуэтки. Спустя два с половиной часа серебряная фигурка была позолочена. Возможно, что таким образом позолотили когда-то и статуэтки, найденные нашими археологами в Нисе.