В XV веке Европа переживала далеко не лучшие времена. Сильное похолодание климата, эпидемии чумы и Столетняя война едва не погубили европейскую цивилизацию, во всяком случае, наложили свой отпечаток на все последующее развитие стран Европы.
В средневековом Париже люди тысячами вымирали от голода. Когда однажды небо над Парижем внезапно окрасилось в багровые тона, парижане восприняли это как знак приближающегося конца света. Нельзя сказать, что это их удивило, - ведь худые времена уже настали.
Год от года в Европе становилось все холоднее, повсюду царили мрак и стужа. Холод и сырость губили урожаи, крестьяне порой не могли прокормить даже самих себя. Жителям многолюдного города Парижа в борьбе за выживание приходилось особенно тяжело. Подавляющее большинство парижан жили в нищете, терпели нужду и голод, страдали от болезней. Бедняки ели подгнившие овощи, подбирали отбросы на продовольственном рынке (знаменитое "чрево Парижа" снесли только во второй половине XX века). Горожане пили грязную воду прямо из Сены - настоящей городской клоаки, куда сливали все нечистоты.
Множество бедняков, оставшихся без работы и без средств к существованию, уходили из столицы, куда глаза глядят, в надежде спастись от голодной смерти. Об этом говорится в сохранившемся тексте дневника неизвестного парижанина. Анонимный житель Парижа вел дневник в течение сорока лет. Он скрупулезно делал записи обо всем, что случилось в городе, что он видел сам, что слышал от людей. В этой хронике много такого, от чего у современного читателя волосы встали бы дыбом, но в Париже в первой половине XV века голодная смерть тысяч людей, чума и кровавая резня были привычной повседневностью.
Только за один день, 14 апреля 1431 года, подсчитано, что по суше и по реке Париж покинули добрых двенадцать тысяч человек, не считая детей, потому что им нечем было жить и они умирали с голоду. Вдоль реки в Париж пробирались волки и таскали собак, они также сожрали ночью ребенка на площади возле кладбища Невинных".
Антрополог Эмили Патат занимается реконструкцией людских судеб того трагического и сурового времени. Она исследует кости мальчика, которому на момент смерти было только восемь лет. По скелету ребенка Эмили Патат обнаружила многочисленные нарушения развития, возникшие из-за скудного и неполноценного питания. Мальчик всю жизнь голодал и часто болел инфекционными болезнями. Только двое из десяти детей вырастали и становились взрослыми людьми. Каждый второй младенец не доживал даже до одного года.

В произведениях искусства XV века можно найти подтверждения того, что зимы в Европе были необычайно холодные. В знаменитом "Часослове герцога Беррийского", манускрипте с изумительными цветными рисунками, находится одно из первых изображений французского ландшафта с сугробами. Люди, представленные на рисунке, одеты слишком легко, их одежда и жилище не рассчитаны на мороз, и огонь в маленьком очаге плохо согревает их озябшие тела.
Каковы же были причины похолодания, вызвавшего климатическую катастрофу, которая имела для перенаселенного Парижа такие тяжелые последствия? Ученые ищут ответ на этот вопрос в вечных льдах Гренландии, колоссальные массы льда нарастали постепенно, они наслаивались в течение тысячелетий. Для климатологов льды Гренландии - это бесценный природный архив. В Институте Альфреда Вегенера в немецком городе Бремерхафен хранятся керны, извлеченные из скважины с трехкилометровой глубины. Чтобы исследовать эти керны, ученые сначала разрезают их на удобные плоские диски. Лед, образовавшийся из снега, который выпал более пятисот лет назад, вобрал в себя частицы воздуха, пыль и другие загрязнения. Кроме механических примесей, ученых интересует химический состав льда, прежде всего содержание изотопа кислорода, который указывает на температуры воздуха, какие господствовали на Земле в Средние века.
Исследования принесли удивительный результат. Оказывается, в Средние века, особенно в эпоху раннего Средневековья, в Европе господствовал ровный и теплый климат, но с середины XII! века начались странные температурные скачки, и при этом температура заметно понизилась.
Вероятно, где-то на нашей планете произошло стихийное бедствие, масштабы которого трудно себе вообразить. Извержение вулкана выбросило в атмосферу тысячи тонн вулканического пепла. Это было такое мощное извержение, по сравнению с которым извержение вулкана Кракатау в 1883 году можно считать относительно умеренным и заурядным. Пепел надолго завис в воздухе, черные облака заволокли небо и закрыли солнце. Из-за этой темной завесы на всей планете изменился климат. Похолодание, очевидно, имело драматические последствия, в том числе для средневековой Европы. Европейские страны, втом числе Франция, страдали от повторяющихся неурожаев.
Багровый небосвод над Парижем, скорее всего, не был плодом буйной фантазии автора хроники. Как доказывают современные исследования, Малый ледниковый период действительно начался в Средние века и продолжался примерно до середины XIX века.
К началу XV века Париж явно был перенаселен. Слишком много народу теснилось на небольшом пространстве. Продукты везли в столицу в основном из ближайших селений, но привоз сократился, рынок опустел. Зимы стали холоднее и продолжительнее. За сумрачное и сырое лето крестьяне с огромным трудом собирали скудные урожаи зерна, так что хлеба не хватало.
Парижане голодали из-за климатической катастрофы, случившейся где-то на другом конце планеты, причем довольно давно, при жизни прежних поколений. Положение ухудшалось еще и тем, что солдаты и шайки мародеров, бродившие по Западной Европе под конец Столетней войны, опустошали поля, нападали на деревни и города, грабили и убивали жителей.
Париж стоял на краю гибели. И именно в это время, в 1439 году, во французскую столицу снова пришла "черная смерть". Истощенные многолетним голодом горожане не могли сопротивляться заразе. День за днем по городским улицам проезжали телеги, нагруженные трупами людей, умерших от чумы. Мертвецов вывозили за город. В тот год в Париже умерли 45 тысяч человек - молодых и старых, женщин и мужчин, монахов и ремесленников, аристократов и нищих...
Голод и чума унесли столько жизней, что на кладбищах не осталось места. Тогда было принято решение выкопать старые кости, чтобы освободить место для свежих могил. Куда же подевали шесть миллионов скелетов? Ответ прост - в парижские катакомбы. Внизу, под всей территорией Парижа, находится протяженная сеть штолен, шахт, тоннелей. Это бывшие каменоломни, в которых веками добывали строительный материал для парижских строек.
Еще до начала Малого ледникового периода в Париже готовились осуществить несколько амбициозных строительных проектов. Однако план города 1616 года показывает, что многие из них не были завершены. На этом плане город выглядит примерно так же, как в XV веке. За полтора столетия Париж не претерпел сколько-нибудь значительных изменений: те же городские стены, те же улицы, площади, здания, десятки монастырей и церквей.
На одном из островов Сены стоит самое высокое здание - громадный Собор Парижской богоматери. Строительные работы в соборе продолжались два столетия, и только постепенно он приобрел такой вид, который дошел до наших дней. Однако и собор Парижской Богоматери тоже остался недостроенным. По проекту над городом должны были возвышаться 70-метровые башни собора, но проект уже в ходе строительства урезали и упростили. В тяжелые времена доходы церкви тоже уменьшились, поэтому на завершение строительства собора Парижской Богоматери в соответствии с первоначальным проектом просто не хватило денег. Так что и в области градостроительства и архитектуры Малый ледниковый период сыграл свою роль.
Теперь можно только гадать, какими путями пошла бы европейская история, не случись похолодания, растянувшегося примерно на пятьсот лет.