Гималаи, где находится 96 из 109 существующих в мире вершин высотой более 7300 м, бесспорно являются величайшей горной грядой на Земле. И хотя Южноамериканские Анды образуют более длинную (около 7500 км) горную цепь, они не так высоки. Но факты и цифры - это одно, а приводящий в священный трепет вид Гималаев - совсем другое.
Хотя высочайшая на нашей планете гора больше известна во всем мире под английским названием Эверест, ее непальское имя - Джомолунгма - "Богиня Матерь Снегов" - создает образ, который может быть применим и ко всем Гималаям.
Гималайская горная гряда, включая горы Каракорум, протянулась более чем на 2414 км. вдоль северной границы полуострова Индостан, отделяя его от лежащей к северу Азии. Горы Каракорум протянулись с северо-запада, из Северного Пакистана, на юго-восток, через Кашмир в Северной Индии. Гималаи же поворачивают к востоку, захватывая горные королевства Непал, Сикким и Бутан и напоследок провинцию Ару-начал-Прадеш северо-восточного штата Ассам. Северные границы этих стран пролегают по горному водоразделу, к северу от которого лежат китайские области Тибета и китайский Туркестан.
К западу от Каракорума горы разделяются на Памир и Гиндукуш, а на востоке происходит резкий поворот на юг, к менее высоким горам Северной Бирмы.
Народы, которые населяют Гималаи, никогда особенно не стремились к исследованию гор, не продиктованному их непосредственными жизненными нуждами; эта "высокая" честь выпала, в основном, более непоседливым европейцам. В XIX век, в то время как пионеры альпинизма начали штурмовать пики европейских Альп, в индийском правительственном департаменте землепользования вычислили расположение пика, который, как казалось, был выше, чем остальные. Завершенная в 1856 году обработка теодолитных съемок 1849 и 1850 годов показала, что высота пика XV на тибетско-непальской границе - 8840 м, и, следовательно, это высочайший пик в мире. Он был назван в честь полковника сэра Джорджа Эвереста, бывшего генерального топографа Индии. Таким образом, у альпинистов появилась новая цель. После Первой мировой войны их усилия сконцентрировались, в основном, на подходах к Эвересту со стороны тибетских склонов, поскольку Непал был закрыт для любых экспедиций. После Второй мировой войны Непал открыл свои границы для исследователей и началось обследование южных склонов; однако неприступная вершина покорилась только 29 мая 1953 года новозеландцу Эдмунду Хиллари и непальскому шерпу Тенцингу Норгаю.
Величайшая в мире горная гряда уникальна и во многом другом. В Каракоруме, например, находится самый длинный ледник за пределами полярных регионов - Сиячен, протянувшийся на 76 км.
У горы Ракапоши (7788 м) самый крутой в мире склон. Эта гора поднимается над долиной Хунза на 6000 м, а длина склона составляет почти 10 км; таким образом, общий угол наклона равен 31°.
Самый высокий подъем находится на южном склоне Аннапурны I (8091 м), а самый длинный подъем - по обращенному к Рупалу склону горы Нангапарбат в Каракоруме при высоте подъема 4482 м.
Из высочайших пиков гряды следует назвать К2 в Каракоруме (8661 м) и Канченджангу (8586 м).