При описании озера Байкал, все время приходится прибегать исключительно к превосходным степеням. Ему около 25 миллионов лет - и это, бесспорно, старейшее озеро на Земле (второму по возрасту озеру Танганьика в Африке всего-то 2 миллиона лет). Это глубочайшее в мире пресноводное озеро (1620 м): оно на 396 м. глубже, чем второе по глубине озеро Танганьика (1223 м). Его длина - 636 км, что соответствует расстоянию между Абердином и Лондоном; его максимальная ширина - 79 км, а минимальная - 25 км; общая длина береговой линии - 1995 км.
Его площадь (31492 кв.км.) равна суммарной площади Бельгии и Нидерландов, а водосборный бассейн составляет 545452 кв.км. Несмотря на свое сравнительно низкое седьмое место по занимаемой площади, озеро Байкал содержит потрясающий своим масштабом объем воды - 25000 куб. км. (почти столько же, сколько во всех пяти Великих Озерах в Канаде), что соответствует примерно 20% всех поверхностных пресных вод мира.
В это удивительное озеро вливается более 300 больших и малых рек, а вытекает из него только одна - Ангара, которая, в конечном счете, впадает в Енисей, текущий в Карское море, находящееся далеко за Полярным кругом в Северном Ледовитом океане.
Озеро Байкал не только предлагает путешественникам захватывающие дух виды, но и дает приют огромному числу - более 2600 видов - животных и растений, из которых невероятное количество - 960 видов животных и 400 видов растений - являются эндемичными. Несмотря на огромную глубину Байкала, вода в нем очень хорошо перемешивается, отчасти благодаря горячим источникам, бьющим на глубине около 400 м, вообще же, байкальская вода уникальна по своей почти абсолютной чистоте.
В озере водится более 50 типов рыбы, среди которых есть и распространенные - щука и окунь, однако почти половину составляют эндемичные виды керчаковых и других рыб. Два исключительно "байкальских", уникальных вида, относящиеся к роду genus comephorus (голомянковые), совершенно прозрачны и живут на глубине 503 м, в полной темноте. Большая часть видов рыбы встречается в мелководной прибрежной части озера, и несмотря на просторы глубин, только пять видов успешно их освоили - это омуль (родственник лосося), байкальские бычки, желтокрылка и длиннокрылка и упомянутые два вида голомянок comephorus. Эти пять видов составляют три четверти общего количества рыбы в озере.
Водятся здесь и разные виды беспозвоночных, в том числе многочисленные бокоплавы-рачки, освоившие всю толщу озера: одни из них живут в воде, другие же зарываются в донные отложения. Они и составляют основную пищу для многих видов рыбы.
Наиболее известное и весьма загадочное животное, обитающее на озере Байкал, - безусловно, байкальская нерпа. Этот, тоже эндемичный, вид процветает на озере с незапамятных времен, насчитывая на сегодняший день 70000 особей, питающихся изобильными запасами байкальской рыбы.