Долгое время Афины возлагали надежды на успешную войну со Спартой на Алкивиада, талантливого полководца, который привел афинский флот к победам при Абидосе в 411 году до нашей эры и Кизике в 410 году до нашей эры. Но, после того, как Алкивиад проиграл морскую битву у мыса Нотий в 406 году до нашей эры, было решено изгнать его. Вместо него, во главе афинского флота поставили десятерых стратегов, среди которых был афинский полководец Конон...

Конон проводил морские рейды на территории Пелопоннеса, тем самым доставляя Спарте и ее союзникам на полуострове серьезный ущерб. Дабы остановить действия афинян, спартанцы назначили наварха (адмирала) Калликратида командующим пелопоннесским флотом, базирующимся в Эфесе на западном побережье Малой Азии. Тут же, прибыв в Эфес, Калликратид выступил против афинского города Метимна, расположенного на острове Лесбос. Под натиском пелопоннесцев Метимна пала.


Конон со своим флотом из 70 трирем подошел к городу слишком поздно, чтобы помочь обороняющимся. Поэтому он поставил свои корабли на якорь, дабы продумать, как его малому флоту одолеть флот пелопоннесцев, численно превосходящий афинский по количеству кораблей (у пелопоннесцев имелось примерно 140 трирем). Конон решил выманить часть вражеского флота ложным отступлением, и затем напасть на него в близи города Митилены, который также находился на Лесбосе.


Уловка сработала, и Конон приказал своим отступающим кораблям развернуться и обрушиться на преследователей. Несмотря на то, что пелопоннесцы были застигнуты врасплох, они смогли разгромить афинян. Побежденный, Конон бежал с 40 триремами в гавань Митилены. Экипажи большей части его флота были вынуждены высадить свои корабли на берег и бежать в Митилену в поисках спасения.


Желая окончательно разгромить афинян, Калликратид предпринял попытку взять Митилену штурмом, однако она была отбита. Понимая, что если пелопоннесцы пойдут на второй штурм, то город падет, Конон отправил в Афины быстроходную трирему с просьбой о помощи. Афиняне согласились оказать ему помощь, и всего за месяц построили флот из 110 кораблей для деблокады Митилены. В качестве членов экипажа для столь многочисленного флота, афиняне брали на борт всех, кто был готов служить, включая метиков (постоянно проживающих иностранцев) и иностранцев, которым давали гражданство в обмен на их службу, а также рабов. Флот двинулся на выручку Конону, и к тому времени, как он достиг Митилены, его пополнили еще 40 кораблей добровольцев.


Калликратид продолжал осаду Митилены. Как только прибыл главный афинский флот, Калликратид взял 120 трирем из своего флота, оставив 50 кораблей для поддержания блокады Митилини, и немедленно направил их в атаку на афинян.

Хотя у афинян было преимущество в общем количестве кораблей, их гребцы были менее искусны, чем у пелопоннесцев. Хорошо осознавая свое невыгодное положение, афиняне развернули свои военные корабли перед и по обе стороны от Аргинусских островов.


Афинский флот был разделен на две линии, одна позади другой, чтобы не дать возможность пелопоннесцам пытаться осуществить манёвр прорыва, в ходе которого их триремы должны были прорвать афинскую линию, а затем развернуться и протаранить уязвимые борта или кормы кораблей афинян. Если пелопоннесцы попытаются сделать это, то афинские корабли второй линии смогут легко остановить их.

Калликратид направил свою трирему прямо на трирему Лисия, одного из афинских военачальников. Он смог протаранить корабль Лисия и потопить его. Затем, Калликратид атаковал еще несколько афинских трирем. Однако, во время последнего тарана афинянам удалось осуществить абордаж судна спартанского флотоводца, и, перебив экипаж, захватить Калликратида.

После нескольких часов таранов, абордажей, забрасывания дротиками и камнями, сражение закончилось. Последние триремы пелопоннесцев, развернулись и бежали в поисках убежища в дружественных портах Фокеи и Хиоса. Потери с обеих сторон были ощутимые — пелопоннесский флот потерял 69 боевых кораблей, афиняне — 25.