Группа ученых из нескольких университетов США провела первые точные измерения формы Титана, самого крупного спутника Сатурна.

Как выяснилось, спутник заметно сжат у полюсов, что подтверждает гипотезу о существовании огромных запасов жидкого метана под его поверхностью.

При сравнении формы Титана с идеальной сферой, охватывающей тело по экватору, оказалось, что на полюсах поверхность "не достает" до контура сферы около 600 метров. Спутник также слегка вытянут по направлению к планете (как известно, он всегда повернут к Сатурну одной стороной).

Такие результаты удивили ученых, полагавших, что форма Титана должна быть значительно более приближена к сферической. Сжатие у полюсов, впрочем, можно легко объяснить тем, что ранее спутник располагался ближе к планете. По расчетам исследователей, полученные экспериментальные данные соответствуют (предполагаемому) сокращению радиуса орбиты на 23%.

Проведенные измерения прекрасно согласуются с распространенной гипотезой, объясняющей, почему углеводородные озера, наполненные жидкими этаном и метаном, встречаются только в полярных регионах спутника.

Если предположить, что в недрах Титана скрыты запасы углеводородов, то именно в наиболее низко лежащих областях следует ожидать выхода жидкости на поверхность. Принятие этой гипотезы может также снять вопрос от том, каким образом восполняются запасы метана в атмосфере спутника (при отсутствии возобновляемого источника весь метан давно должен был превратиться в этан).Источник: Science