Ближайшая к нашей Земле звезда - это, конечно же, Солнце. Оно находится на расстоянии 150 миллионов километров от нас. Солнце играет такую ​​фундаментальную роль в нашей жизни и в нашей культуре, что мы, в общем-то, не считаем его звездой. Для нас звезды - это яркие точки света, которые мы видим на ночном небе. И одна из этих точек, по логике, должна быть самой близкой к Солнцу...

Расстояния до звезд

Долгое время считалось, что эта звезда – Альфа Центавра. Она удалена на 4,3 светового года от нас. Ее трудно не заметить на южном небе, ведь она является третьей по яркости звездой.

Но на самом деле определить расстояние до какой-либо звезды не так уж и просто. Это наблюдать и обнаруживать их сравнительно легко. Для этого просто нужно использовать мощные телескопы, чтобы видеть все больше и больше тусклых звезд. Если достаточно долго экспонировать снимок ночного неба, то можно обнаружить на нем тысячи невидимых глазами подобных объектов.

Да, по такой записи видно, где именно звезда находится на небе. Но абсолютно непонятно, как далеко она находится. Для этого нужно гораздо больше информации. Нужно измерить так называемый параллакс, то есть видимое смещение положения звезды, которое происходит, когда Земля движется вокруг Солнца. И мы смотрим в космос в эти моменты как бы с разных сторон. Используется этот способ сравнительно недавно. Впервые его применили только в 19 веке.

Но даже сегодня определение расстояния до звезд не является тривиальной задачей. Для этого нужно сделать несколько снимков в разное время и очень точно их изучить, чтобы суметь определить расстояние до звезды. А если она еще и очень тусклая, сделать это может быть еще сложнее.

Звездный сосед

Поэтому самая ближайшая к нам звезда была обнаружена только в 1915 году. Это сделал шотландский астроном Роберт Иннес. Он изучал несколько фотографий неба южного полушария Земли в Йоханнесбургской обсерватории в Южной Африке. И вблизи Альфы Центавра он нашел очень слабую звезду. Это открытие само по себе не было особенно примечательным. Поскольку тусклых звезд в космосе предостаточно. И найти их не составляет большого труда. Однако в данном случае открытая звезда оказалась особенной.

Два года спустя голландский астроном Джоан Войт измерил точный параллакс недавно открытой звезды в обсерватории в Кейптауне. И обнаружил, что она находится немного ближе к Солнцу, чем Альфа Центавра! А именно – на расстоянии 4,2 световых года! Воодушевленный открытием Роберт Иннес предложил назвать этот объект Проксима Центавра. Чтобы подчеркнуть таким образом статус звезды, ближайшей к Солнцу. Слово «Проксима» происходит из латинского языка, и означает «ближайший». Позже у этой звезды появились и другие имена. Иногда ее называют Альфа Центавра C, а иногда V645 Центавра.

Проксима Центавра не видна невооруженным глазом. Она слишком слабо светит для этого. Хотя и является ближайшей к нам звездой. Для того, чтобы ее можно было бы увидеть невооруженным глазом, она должна быть минимум в сто раз ярче. Это означает, что Проксима Центавра — очень маленький объект. И именно так оно и есть. Проксима — это так называемый М-карлик. Или красный карлик. Она имеет только десятую часть массы нашего Солнца, а ее радиус составляет всего 15 процентов от радиуса нашей звезды. Что делает ее одной из самых маленьких звезд, которые вообще могут существовать. Если бы она была немного меньше, то не могла бы превращать водород в гелий в своем ядре. И была бы объектом, который астрономы называют «коричневый карлик».

Вспыхивающая звезда

Однако Проксима Центавра – не простой красный карлик. Это так называемая вспыхивающая звезда. Это означает, что она периодически меняет свою яркость. Изменение яркости Проксимы Центавра вызвано ее магнитной активностью, которая может быть относительно намного сильнее, чем у нашего Солнца. У нашей звезды водород превращается в гелий только в ее ядре. Энергия, полученная в результате синтеза, выносится из него в виде излучения. И только во внешних слоях Солнца это излучение попадает на поверхность посредством конвекции.

Однако у небольших звезд, таких как Проксима Центавра, конвекционные потоки достигают ядра. Таким образом весь материал звезды почти постоянно перемешивается. И гелий, образующийся при ядерном синтезе, распределяется по всей звезде. И не накапливается в ядре.

Этот процесс позволит небольшой карликовой звезде, такой как Проксима, прожить намного дольше, чем наше Солнце. Срок жизни нашей звезды – около 10 миллиардов лет. Проксима Центавра проживет гораздо больше – несколько триллионов лет. Что в сотни раз дольше, чем время, прошедшее с момента Большого взрыва.

Конвекция, происходящая в недрах Проксимы Центавра, приводит к тому, что электрически заряженная плазма, из которой состоит звезда, постоянно находится в движении, и генерирует сильное магнитное поле.

Когда энергия, содержащаяся в этом поле, высвобождается, происходят вспышки яркости, которые и делают Проксиму вспыхивающей звездой.

Неправильное трио

Второе альтернативное обозначение звезды говорит нам о ее связи с соседями. Название «Альфа Центавра C» предполагает, что Проксима не просто случайно близка к Альфе Центавра. А фактически образует двойную звездную систему. Или, если быть точнее, тройную звездную систему. Альфа Центавра сама по себе уже является двойной звездой, которая состоит из двух компонентов Альфы Центавра А и Альфы Центавра В. Поэтому Проксиму Центавра, как их третьего партнера, называют Альфа Центавра С. Однако до сих пор неясно, действительно ли это название корректно. Расстояние между компонентами А и В составляет всего 24 астрономические единицы. Что лишь ненамного дальше, чем расстояние от Урана до Солнца.

Проксима Центавра находится на расстоянии 15 000 астрономических единиц от компонентов А и В. А это – 0,2 световых года! Поэтому астрономы подвергают сомнению существования такой странной кратной системы. Проксиме потребовалось бы очень и очень много времени для обращения вокруг двойной звезды Альфа Центавра – около полумиллиона лет! Столь медленное движение затрудняет подтверждение ее принадлежности к системе Альфа Центавра. Возможно, она оказалась так близко к ней совершенно случайно. И только более длительные и точные наблюдения покажут, одиночка Проксима Центавра или нет.

Но как бы то ни было – сейчас это наш ближайший сосед в космосе.

Далекие планеты

И конечно же, всех безумно интересует вопрос, могут ли у нее быть планеты? Ведь такие миры, которые сравнительно близки к нам, и вращаются вокруг слабой звезды, такой как Проксима Центавра, были бы прекрасным объектом для изучения астрономами!

В настоящий момент ученым удалось обнаружить целых три кандидата в такие планеты. Их назвали Проксима Центавра b, с, и d. Они имеют размеры, сравнимые с размерами Земли. Но, по всей вероятности, эти миры вряд ли пригодны для жизни. Поскольку планеты b и c далековато от Проксимы (0,5 и 1,5 а.е. соответственно) для того, чтобы там было достаточно тепло. А вот у d могут быть другие проблемы.

Она находится к звезде так близко (0,029 а.е), что приливные силы, существующие между звездой и планетой, вероятнее всего удерживают последнюю повернутой к Проксиме одной и той же стороной. Точно так же, как приливные силы между Землей и Луной сделали так, что мы всегда видим одну и ту же сторону Луны. Поэтому одна сторона планеты всегда будет нагретой и освещенной, а другая холодной и темной. И это обстоятельство вряд ли способствует установлению стабильного климата.

А еще, как мы узнали выше, Проксима Центавра – звезда весьма неспокойная. И мощные вспышки, которые происходят у нее время от времени, тоже вряд ли способствуют развитию какой-нибудь даже самой примитивной формы жизни.

Гость из космоса

В следующие 30 000 лет Проксима приблизится к нам еще ближе, чем сейчас. На расстояние 3,11 световых года. Она будет нашим ближайшим соседом в течение 33 000 лет. Затем на расстояние 3 световых года к нам приблизится еще одна звезда: ее имя Росс 248. Она, как и Проксима Центавра, тоже красный карлик. И в настоящее время находится на расстоянии более 10 световых лет от Солнца. Так что у нас еще достаточно времени, чтобы исследовать Проксиму Центавра. И отправить космический корабль к такой далекой, и в то же время такой близкой звезде.Источник: "Живой космос"