Вредефорт. Такое название носит один из городов Южной Африки. Впрочем – так себе город, если честно. В этом населенном пункте проживает чуть более тысячи человек. Расположен Вредефорт в провинции Фри-Стейт, примерно в 126 км к югу от Йоханнесбурга. И ничего особенного в этом городе нет. Кроме одного. Здесь, в этих краях находится очень интересный геологический объект. Он занимает площадь более 30 000 гектар! Образовался он более 2 миллиардов лет назад. Его название – кратер Вредефорт (по названию местного вышеупомянутого населенного пункта). Геологическая эра, господствовавшая в те времена, когда образовался кратер, называется «палеопротерозоем». Началась она примерно 2,5 миллиарда, а закончилась примерно 1,6 миллиарда лет назад.


Мир без кислорода

Тогда наш мир был совсем иным, нежели сегодня. Если бы у нас была машина времени, и мы смогли бы отправиться в палеопротерозойскую эру, то по прибытии почти сразу умерли бы. Ведь в атмосфере Земли в те времена почти не было кислорода. Континенты были безжизненными пустынями. И единственная жизнь, существовавшая в то время, была водной. И представлена она была одноклеточными микробами. Однако именно палеопротерозой был той эрой, когда Земля начала превращаться в планету, которую мы с вами знаем сегодня

Молодая Земля была беспокойной и тектонически очень активной. Континенты формировались и разрушались. И происходило это гораздо быстрее, чем сегодня. Морские течения постоянно менялись. Непрерывное движение континентов приводило к тому, что углерод неоднократно связывался в горных породах. И снова выбрасывался в атмосферу. Все это вместе, в сочетании с повышенной тектонической активностью, приводило к колебаниям климата и усиленной эрозии горных пород. Или, говоря иначе: все больше и больше материала перемещалось с суши на море. И там этот материал ждали крошечные существа, которые могли использовать его в качестве пищи.

Это были бактерии особого типа, которые выделяли газообразный кислород как побочный продукт своего метаболизма. Медленно, но неуклонно, кислород в атмосфере начал накапливаться. В результате в палеопротерозое в атмосфере его было более 1%. Да, это немного по сравнению с почти 20 процентами, которые мы имеем сегодня. Но для существ того времени этого было более чем достаточно. Ведь на самом деле самая ранняя жизнь на Земле чудесным образом обходилась без кислорода. И даже развивалась и эволюционировала без кислорода. Ведь его раньше в атмосфере просто не было. Однако кислород очень активный газ. И он ядовит почти для всех живых существ. И чем выше поднималось содержание кислорода в атмосфере, больше вымирало живых существ.

Мир с кислородом

И это было крупнейшее массовое вымирание в истории Земли. Но, к счастью, оно происходило довольно медленно. Некоторые формы жизни приспособились к новым условиям. И от них, в итоге, произошли почти все живые существа, существующие сегодня на Земле. Для них кислород не просто не ядовит. Он необходим им для выживания!
Кислород, попавший в атмосферу, превращался в ее верхних слоях в озон. Так образовался озоновый слой. А он – лучший защитник поверхности Земли от УФ-излучения Солнца. И впервые в истории нашей планеты для жизни больше не было опасно покидать океаны. Она вышла на сушу. Вроде бы все хорошо. Но.

В этом месте (по крайней мере, с точки зрения современной науки) радостное оптимистичное время для жизни на Земле вдруг обрывается. Потому что произошло событие, которому, собственно, и посвящена эта статья. Именно оно, в итоге, и принесло славу городку Вредефорт.

Особый регион

Ученым давно известно, что южноафриканский регион, где расположен город, особенный. С геологической точки зрения. Уже в начале 20 века было очевидно, что здесь есть некая гигантская геологическая структура. Это странные круговые цепи холмов, описывающие круг диаметром более 70 километров, посреди которого выпирает странный ландшафт. Эти странные скалы не встречаются в этой местности больше нигде. Здесь повсюду обнаруживались геологические пласты, которые имеют ненормальный для этих мест вид. И так далее. Короче говоря было ясно, что в этом уголке мира когда-то давно должно было произойти какое-то очень драматическое событие. В ходе которого за короткое время высвободилось очень много энергии. Которая как следует встряхнула всю эту область. Но что это было?

В научных работах 1980-х и 1990-х годов «структура Вредефорт» до сих пор упоминается как «структура криптовзрыва». «Крипто» означает здесь не что иное, как «скрытый» или «секретный». И не относится к самому Вредефорту. Эту структуру шириной в десятки километров трудно было не заметить. «Скрытое» тут вот что: было непонятно, какой процесс несет ответственность за возникновение этого образования: мощное тектоническое событие, такое как извержение вулкана, или просто какой-то объект из космоса упал на Землю?

Сегодня столкновение Земли с астероидом не является для простого гражданина чем-то из ряда вон выходящим. Такие события постоянно происходят в научно-фантастических фильмах и книгах. Мы также часто читаем о научных исследованиях, посвященных ударным кратерам. И видим изображения бесчисленных кратеров на Луне, Марсе и других небесных телах Солнечной системы. Но не стоит забывать, что долгое время считалось, что на Земле почти нет крупных ударных кратеров. Да, при рождении нашей планеты, в первые дни существования Солнечной системы нечто подобное вполне было возможно. Но не сегодня. Ведь с тех пор все более или менее успокоилось. Наука считала, что те немногие кратеры, которые, без сомнения, можно сегодня увидеть на Земле, должны иметь вулканическое происхождение. Или образовались в результате каких-то чрезвычайно редких природных явлений.

Кратеры Земли

Это мнение изменилось только во второй половине 20 века. Геологические исследования, проводимые например в Нёрдлингенском Рисе на юге Германии, показали, что горная порода там когда-то подверглась воздействию таких огромных сил, которые могли возникнуть только при ударе в нее объекта из космоса. Затем, в начале 1990-х годов, был найден кратер Чикшулуб в Мексике. Оказалось, что он образовался 65 миллионов лет назад. Исследования показали, что последствия этого столкновения вызвали массовое вымирание. В ходе которого, помимо всего прочего, исчезла большая часть динозавров. Наука признала, что столкновения с астероидами происходили на протяжении всей истории Земли. И с такими новыми взглядами на Вредефорт взглянули по-другому. Ученые вдруг обнаружили явные доказательства его внеземного происхождения.

«Криптовзрывная структура» стала «ударным кратером Вредефорт». В окружающей породе были обнаружены так называемые «радиационные конусы». Это трещины особой формы, возникающие только при чрезвычайно высоком давлении, которое вызывает удар астероида. В 2014 году была обнаружена особая форма породы, которая образуется, когда магма из недр Земли медленно остывает. Датировка показала, что ее возраст 2,02 миллиарда лет. То есть ровно столько же, сколько и самому кратеру Вредефорт. Таким образом получалось, что скала должна была образоваться после удара. Когда в его месте забурлило настоящее озеро из лавы.

Камень из космоса

Сегодня мы можем более или менее правдоподобно реконструировать то, что произошло в древние времена. Огромный камень, прилетевший из космоса, имеющий диаметр от 10 до 15 километров упал на Землю. Это легко сказать. Но на самом деле то, что произошло в результате такого событии, сложно представить. Поскольку в результате возник кратер диаметром не менее 100, и глубиной не менее 40 километров! Он возник всего за несколько секунд! Кусок Земли диметром 100 и глубиной 40 километров был просто вырван из нашей планеты, а точнее: внезапно стерт в пыль! В образовавшейся дыре можно было поставить друг на друга четыре горы Эверест! А если бы Вам вздумалось накрыть эту дыру крышкой, то эта крышка должна была иметь площадь больше 7 800 кв. км!

В середине кратера образовалась центральная гора, окруженная кольцеобразными цепями холмов.

Когда все закончилось, кратер имел почти 300 километров в поперечнике и площадь, как у Краснодарского края России!

Если бы в то время на суше жили какие-то крупные существа, им пришлось бы нелегко. Вряд ли они сумели бы пережить подобное событие. Это было одно из самых мощных столкновений астероида с Землей, о которых известно науке. Даже в Гренландии и у нас, в России, были обнаружены материалы, выброшенные в воздух в Южной Африке. Но, к счастью, тогда жизнь была крошечной. И в основном обитала в океане. И продолжала там вырабатывать кислород. Земля сама приняла на себя этот удар.

Но со временем эрозия и новые геологические отложения разрушили и закрыли кратер. Сегодня увидеть его можно только с воздуха, или прогулявшись прямо на месте, вооружившись геологическими знаниями и внимательным взглядом.


Кратер Ведерфорд и камни, которые падают с небес

Нам повезло, что мы вообще можем изучать кратер Вредефорт. Многие более мелкие кратеры, образовавшиеся в прошлом на Земле, уже полностью исчезли из-за эрозии. И много более старых кратеров, чем Вредефорт, тоже. Хотя в еще более глубоком прошлом Земли на нашу планету, вероятно, падали еще более крупные глыбы. Однако на данный момент Вредефорт по-прежнему лидирует. По крайней мере в том, что касается его размеров. Это самый большой из известных ударных кратеров на Земле. И до сих пор второй по возрасту.

В январе 2020 года в Западной Австралии были обнаружены почти незаметные остатки удара астероида, который произошел примерно 2,2 миллиарда лет назад. Но в отличие от Вредефорта здесь абсолютно не на что смотреть. Кратер идентифицировали только по образцам горных пород. С воздуха или на спутниковых снимках абсолютно ничего не видно. В отличие от Вредефорта, который, несмотря на свой возраст, все еще впечатляет, если на него смотреть сверху. И аккуратно напоминает нам, что мы живем в динамичной Солнечной системе, где время от времени с неба могут падать очень большие камни.Источник: "Живой космос"