Пока в Америку не проникли европейцы, там были красивые многолюдные города с мощеными улицами, пышными садами, даже зверинцами. Конкистадор Эрнандо де Сото с вооруженным отрядом в 1539 году добрался до полуострова Флорида и послал оттуда гонца с сообщением, что золота не нашел, зато на каждом шагу встречает индейцев. Он видел сновавшие по рекам каноэ, видел возделанные поля, на которых индейские земледельцы убирали урожай маиса. Де Сото с удивлением рассказывал, что вся страна густо заселена, что там много больших городов, а деревням нет числа.
Французский путешественник Рене Робер Кавелье де Ла Саль побывал за океаном через 150 лет последе Сото и увидел совершенно иную картину. Де Ла Саль прошел со своей экспедицией 200 миль вниз по течению реки Миссисипи и не встретил на своем пути ни одного индейского селения. Кругом лежала совершенно безлюдная местность. Только огромные стада бизонов проносились с гулким топотом, и густые тучи пыли, поднятые их копытами, застилали горизонт. Откуда взялись бизоны в таком количестве? И куда делись все индейцы?

Племена жалких варваров

Антропологи, археологи и лингвисты сообща занимались поисками ответа на эти вопросы. Многолетние исследования дали ответы, в корне изменившие картину освоения европейцами Нового Света. Когда Христофор Колумб в 1492 году прибыл в Америку, население заокеанского континента было, вероятно, более многочисленным, чем население Европы, а культура не менее богатой и древней, чем европейская. Большинство индейцев жили в сельских усадьбах, а каменные города с просторными домами и величественными храмами ни в чем не уступали тогдашним европейским столицам. У заокеанских "дикарей" были искусственные водоемы, зоопарки и фруктовые сады.
В США, где выжило относительно немного индейских племен, исконных жителей Америки до сих пор представляют в виде примитивных собирателей и охотников. Белые переселенцы согнали оставшиеся индейские племена на самые неудобные земли, чтобы якобы "помогать несчастным дикарям и приобщать их к цивилизации". Американский историк Джордж Бэнкрофт (1800-1891 гг.) выразил убежденность его соотечественников в том, что до прибытия белых людей Северная Америка выглядела "бесплодной пустыней", а индейцы представляли собой "рассеянные племена жалких варваров".
В действительности у индейцев была своя цивилизация, которая не выстояла при столкновении с европейскими пришельцами. Антрополог Генри Добинс подсчитал, что до Колумба в Америке жили примерно 112 миллионов человек. Это были красивые и гордые люди. Британский путешественник Уильям Вуд в 1634 году отмечал, что индейцы на Атлантическом побережье, даже в костюме Адама, выглядели презентабельнее, чем "английские господа в модном платье".

Медленная колонизация

Белые побеждали индейских воинов, потому что у индейцев не было огнестрельного оружия. Но в первые века завоевания Америки перевес не был значительным. Пока мушкетеры перезаряжали свои мушкеты, индейцы осыпали врагов острыми стрелами, и победа часто оказывалась на их стороне. Именно поэтому колонизация заокеанских земель происходила медленно. Даже в первой четверти XVII века в Северной Америке жило всего около двух тысяч европейских переселенцев. До 1867 года, когда на вооружение американской армии поступили многозарядные винтовки, индейцы в военном отношении превосходили белых колонизаторов. Кроме винтовок, белые стали применять гаубицы и скорострельное оружие, так что бои под конец превратились в истребление беззащитных индейцев.

Носовой платок - это отвратительно!

Но в начале XVII века индейцы еще не боялись европейцев. Они могли себе позволить общаться с белыми с позиции силы, договариваться с ними, торговать. Строительства поселении на своей земле они по-прежнему не допускали, но не чуждались иноземцев, охотно вели с ними выгодную торговлю.
Привычки белых удивляли индейцев. Например, многие европейцы ходили в бархатных и шелковых камзолах и рубашках с тонкими кружевами, носили на пальцах драгоценные перстни, обрызгивали себя духами из хрустальных флаконов, но, по-видимому, не знали, как благотворно действует на здоровье регулярное мытье тела.
Индейцев неприятно поражало, что белые сморкаются в вышитые платки с кружевами и потом носят их в карманах и за обшлагами рукавов, обмахиваются ими, как веером. Индейцы не могли понять, почему многие чужеземцы вообще никогда не моются и так редко меняют нательное белье, что от них воняет, как от грязных скотов.

Беззащитны перед заразой

Оспа и корь были в Европе очень распространенными болезнями, и у европейцев даже выработался против них некоторый иммунитет. Завоеватели невольно привезли с собой грозное оружие - бактерии и вирусы, вызывающие корь, гепатит и другие заразные болезни. Миллионы индейцев умерли от эпидемий. Вряд ли конкистадоры принесли с собой чуму, но индейцев косили и менее грозные болезни, с возбудителями которых исконное население Америки никогда прежде не сталкивалось.
Например, в 1616 году неподалеку от песчаного берега возле мыса Код затонул французский корабль. Местные индейцы подобрали спасшихся моряков и поселили их в своих деревнях. Таким образом, каждая деревня получила, по крайней мере, одного чужака, инфицированного, предположительно, гепатитом. Болезнь распространилась в поразительной быстротой. С1616 по 1619 год умерло 90 процентов населения этой местности. Здоровые в панике спасались бегством и бросали умирающих "на съедение воронью, хищным птицам и зверям", как писал английский купец Томас Мортон. Индейцы были совершенно беззащитны перед чужеземной заразой.
Во втором десятилетии XVII века эпидемии косили индейцев на Атлантическом побережье Северной Америки. Когда в 1620 году знаменитый "Мейфлауэр" с английскими переселенцами на борту достиг американского континента, восточное побережье было уже довольно пустынным. Целые племена перестали существовать. Здесь белые поселенцы не убивали индейцев, они просто так, без единого выстрела занимали опустевшие земли.

Необитаемая Америка

Европейцы догадались, что индейцы умирают от занесенных из Европы болезней, они стали целенаправленно применять против местных племен исключительно действенное "биологическое оружие". Результат не заставил себя долго ждать: ослабленные эпидемиями племена не могли оказывать серьезное сопротивление и в бессильном отчаянии смотрели, как наглые чужаки строили свои поселки и продвигались все дальше вглубь континента. Когда началась массовая иммиграция в Северную Америку, там оставалось уже совсем немного местных жителей, и у приезжих создалось такое впечатление, что они занимают пустую "ничью землю".
В довершение беды европейские переселенцы нарушили природный баланс на осваиваемых ими землях: они выжгли деревья и кусты, а вместо них посадили другие. Животные, например бизоны, на которых раньше охотились аборигены, расплодились до безобразия: 60 миллионов этих животных вытаптывали луга...
Именно такую природу в 1682 году увидел и обрисовал в своих путевых записках французский путешественник Ла Саль. Просвещенная публика в Европе с жадностью читала рассказы Ла Саля и других путешественников о далеком заокеанском континенте. Так родился миф о необитаемой Америке.