Окаменелое дерево – удивительное ископаемое, представляющее интерес для палеонтологов, историков и других любителей древности. Находка окаменелых деревьев не менее ценна, чем обнаружение останков доисторических животных или динозавров, и случается реже. Иногда учёных находят целые леса окаменелых деревьев, погребённых в слоях грунта. Возраст таких окаменелостей может насчитывать несколько десятков миллионов лет. Вопрос «как они могли сохраниться?» приходит одним из первых, и учёные смогли найти на него ответ.

Процесс образования

Каменное дерево представляет собой часть ствола дерева, росшего в прошлые геологические эры: Кайнозойскую, Мезозойскую и Палеозойскую; или его древесину. Найденные окаменелости Палеозойской эры чаще всего относят к Пермскому и Каменноугольному периодам, возраст таких ископаемых может достигать до 350 миллионов лет. Наиболее часто встречаются каменные деревья из Мезозойской эры, которым от 137 до 230 миллионов лет.
Древесина деревьев, живших в доисторические эпохи, была замещена разными минеральными соединениями, в основном: кварцем, халцедоном, базальтом. Встречается также замещение гранитом и аморфным опалом. Часто структура древесины: сердцевина, годичные кольца, сердцевинные лучи; сохранились и хорошо видны.
Процесс преобразования органической материи в неорганическую протекает тысячелетия и происходит под землёй. Окаменение дерева ещё называется его петрификацией. Одним из главных условий окаменения является перекрытие доступа воздуха или газа, а также микроорганизмов к будущей окаменелости. Отсутствие кислорода приостанавливает гниение: не происходит полного окисления и переработки тканей. Отсутствие газа в свою очередь не даёт развиться процессу тления.
Постепенно, микрочастицы минералов, приносимые водой, просачиваются в органическую структуру древесины. Они замещают вещества клеточных стенок: углеводы, такие как целлюлоза, глюкоза, и безуглеводное вещество – лингин, служащий для соединения волокон целлюлозы. Спустя тысячи лет, когда клетки распадаются, древесина преобразуется в камень.
Сохранение её структуры зависит от того, на какие соединения произошло замещение:

- Минералы, содержащие кремний: кварц, халцедон, пирит, опал; отлично сохраняют строение древесины;
- Кальцит – минерал, из которого состоит мрамор, и перекристаллизация доломита нарушают микроструктуру, различить её элементы невозможно.

Интересные находки окаменелых деревьев

Каменные деревья и даже целые петрифицированные леса находят по всему миру. Большая их часть была обнаружена в вулканических областях. При извержении вулкана, деревья оказывались глубоко похороненными пол слоем пепла без доступа к воздуху, что способствовало их окаменению. Наиболее интересные объекты были найдены в: Южной Америке, США, Канаде, Греции, России, Ливии, Бельгии и Чехии.
В штате Аризона, США, находится удивительный Петрифайд – Форест, где множество окаменелых стволов деревьев находятся на поверхности. Учёные считают, что им около 225 миллионов лет. Деревья относятся в основном к виду араукариевых, древних родственников современных араукарий. Их стволы разбиты на фрагменты и на ощупь холодные.
Толщина брёвен до 3 метров, а в длину могут достигать 60 метров. Структура древесины в большинстве случаев не просматривается. В зависимости от примесей цвет окаменелости может быть чёрным, белым, оранжевым, красным, даже зелёным или синем.
В 2011 году в России был обнаружен окаменелый арктический лес в Анадыре, Восточная Чукотка. Состоит он из более 200 вертикально расположенных стволов, достигающих 17 метров в длину и 5 в ширину, росших более 65 миллионов лет назад. Деревья относились к хвойно-широколиственным породам, у них сохранились корни и у многих нижние ветви. Растения погибли после извержения вулкана, когда оказались погребены под грязекаменным потоком. После окаменения строение древесины было сохранено.