Каменноугольный период (359-299 миллионов лет назад) известен, как эра гигантских насекомых. И это действительно так. Членистоногие, практически на всём его протяжении владевшие сушей почти безраздельно достигали тогда огромных размеров: трёхметровые многоножки, тараканы длиной сорок сантиметров, скорпионы — лучше не знать, насколько большие, и, разумеется, стрекозы с 80-сантиметровым размахом крыльев. Стрекоз следует отметить особо. Насекомые стали первыми живыми существами, овладевшими техникой полёта. Это было свершением. Открытием новой эпохи. Что же касается размеров, то в них, как раз, не было решительно ничего особенного. Гигантизм был вызван отсутствием угрозы со стороны позвоночных хищников. И не более того.


По этой причине, гигантизм членистоногих наблюдался в карбоне только на суше. В море властвовали акулы и аммониты, а костистые рыбы образовывали «средний класс». От былого величия членистоногих не осталось и следа. Удерживая часть ниш в основании пищевой пирамиды, фактически, в карбоне они уже играли в океане туже самую роль, что и ныне. И, соответственно, старались не расти, так как это лишь привлекало внимание позвоночных хищников.
В пресных же водах властвовали амфибии. В карбоне земноводные переживали расцвет, создавая феерическое многообразие форм, в том числе и гигантских — до 8 метров в длину (что, впрочем, не являлось рекордом, самые крупные амфибии появились позже — в перми). В основном амфибии оставались водными существами, выбирающимися на берег только в случае крайней необходимости и передвигающиеся по суше с трудом. Но чрезвычайно острая конкуренция побуждала их к освоению новой среды обитания.


Уже в раннем карбоне появились первые позвоночные, способные не ползать, а ходить. То есть, передвигаться, приподняв брюхо над землёй. К концу периода была взята ещё одна высота: открыт был способ движения, при котором ноги переставлялись не поштучно, а по две сразу. Таким образом, появилась и была успешно решена проблема удержания баланса: при ходьбе приходилось сохранять равновесие, имея всего две точки опоры. Членистоногие не научились этому до сих пор.
Приспосабливаясь к питанию, а затем и к размножению на суше, амфибии обзавелись крепкими (и уже пятипалыми ногами), усовершенствовали скелет, изобрели непроницаемую для газов и жидкости кожу с чешуёй, скорлупу для яиц и новый тип развития, не включающий жабродышащую личинку. В связи с этим в старых изданиях можно встретить утверждение, что в конце карбона на Земле появились рептилии.
Современная точка зрения на момент появления рептилий (да и на само понятие «рептилия») несколько иная. Уже в середине каменноугольного периода появились рептиломорфы — парафилетическая (не имеющая общего предка) обширная и разнообразная группа, представители которой сочетали признаки рептилий и амфибий в различных и внезапных комбинациях. Коллективно рептиломорфы являлись переходной формой между амфибиями с одной стороны и рептилиями и звероящерами (которых ныне к рептилиям уже не присчитывают) с другой. Настоящие — «истинные» — рептилии появляются только в середине следующего — пермского — периода.


К концу карбона рептиломорфы уже уверенно теснят гигантских насекомых в экваториальной зоне… И только в ней. Поскольку, влажные джунгли практически по всей территории планеты исчезают, уступив место ледникам и пустыням. Ибо главным событием каменноугольной эпохи стало завершение процесса замены первичной — преимущественно углекислотной, как на Венере и Марсе, — атмосферы, на вторичную, преимущественно азотную. Углерод из состава атмосферы перешёл в минеральную форму — уголь. Причиной этого стала неспособность существовавших в то время организмов разрушать лигнин — древесину. Если листья разлагались, то стволы лишь заносились песком, унося в недра планеты углерод.
Механизм, запущенный в конце девона работал очень эффективно. Разогнавшись в почти вертикальном пикировании, концентрация углекислоты в конце карбона пробила всякое дно. Но не остановилась и пошла дальше — уже в область современных значений, которых, впрочем, достигла лишь в начале следующего — пермского — периода.