Все началось с того, что в феврале этого года группа ученых из Луизианы утопила в водах Мексиканского залива трех мертвых аллигаторов, по два с лишним метра каждый. Странный эксперимент объясняется родом занятий ученых. Они исследуют, как энергия поступает с поверхности на дно океана и влияет на разнообразие животных видов. Под энергией понимается не только тепловая энергия или энергия солнца, но и химическая. Грубо говоря, еда.
Жизнь там поддерживается за счет кусков органики — останков животных и растений, оседающих на само дно. Поскольку количество получаемой таким образом энергии удивительно мало, это дает исключительную возможность изучать, как энергия влияет на экосистему на дне. Для этого обитателей дна решили основательно накормить. Например, для этого ученые топили куски древесины. Но потом они решили, что вместо древесины можно утопить ради что-нибудь более основательное.
Почему именно аллигаторы? Они могут показаться странным выбором для глубоководного эксперимента, ведь обычно они живут в реках. Известно, что живые особи иногда заплывают во время охоты в районы пляжей, там же находят их туши. Так, однажды труп четырехметрового аллигатора вымыло на пляж в Галвестоне, штат Техас. В другой раз живого американского аллигатора наблюдали после шторма в 30 км от берега. Получается, что мертвые аллигаторы на дне океана могут быть более распространенным явлением, чем обычно принято считать.


Другая причина состояла в том, что американские аллигаторы являются родственниками давно вымерших крупных морских рептилий. Труп аллигатора мог бы быть хорошим объектом для эмуляции пищевых сетей прошлого.
Итак, ученым для исследования потребовался аллигатор. Выяснилось, что в Луизиане его не так-то просто купить, даже мертвого. Государство ввело жесткие правила после того, как дикие популяции столкнулись с угрозой исчезновения в 1950-х из-за спроса на их шкуры. Ученым пришлось сделать запрос в Департамент дикой природы и рыболовства штата Луизиана. Потянулись томительные дни и недели ожидания. В ноябре животные нашлись: еще теплые туши предоставили луизианские экологи. Аллигаторов заморозили до февраля; на место эксперимента везли в холодильнике, причем общем.


Для исследования команде нужно было поместить трех аллигаторов в разных местах на расстоянии 100 км друг от друга и каждого на глубине порядка полутора километров. Разумеется, нельзя просто так сбросить тушу в воду. Для эксперимента использовали краны, километры тросов, глубоководные подъемники, подводные дроны, камеры, механические манипуляторы и далее по мелочи — всего оборудования более чем на 3 млн. В качестве якоря использовали колесо от поезда.


Первого аллигатора навестили всего 18 часов спустя после погружения. На дне его уже встретили. Из тьмы океана явились с полтора десятка изопод (Bathynomus giganteus). Каждая особь была размером с футбольный мяч и выглядела как помесь рака и мокрицы. Эти ракообразные набросились на труп и уже вовсю пировали.


Ученых удивила легкость, с которой изоподы расправлялись с аллигатором. Ловко работая своими мандибулами, они проделывали отверстия, чтобы добраться до вкусных внутренностей. К тому времени, как команда во второй раз посетила аллигатора, две особи уже заползли в брюшную полость и пожирали тушу изнутри. Виднелись обглоданные ребра аллигатора. Некоторые изоподы уже успели насытиться до такой степени, что теряли способность нормально плавать, если вообще передвигаться.


Когда живешь на самом дне океана, никогда не знаешь, когда будет возможность перекусить в следующий раз. Изоподам приходится быть большими, чтобы накапливать много ценной энергии, чтобы переносить долгий голод. Известен случай, когда гигантские изоподы, которых содержали в аквариуме на Окинаве, жили без еды свыше двух лет. Такая стратегия поведения позволила изоподам как виду выживать на протяжении долгого времени. Изучение окаменелостей показывает, что гигантские изоподы существовали более 160 миллионов лет назад, но, возможно, они могут быть в два раза старше, чем мы думаем.




Эксперимент с аллигаторами еще не закончен. Ученые собираются вернуться еще раз к тушам через пару месяцев, чтобы продолжить исследования. Им предстоит взять пробы грунта и образцы местной фауны на анализ содержания в них земного углерода. По концентрации углерода будет возможно определить, как пища распространяется по морскому дну.
По мере того, как мясо постепенно съедается, аллигаторов станут навещать виды помельче. Изоподы уйдут — у них будет много времени в запасе, чтобы отдохнуть, прийти в себя, и найти новую еду. Их место сменят организмы помельче: похожие на морские звезды змеехвостки, «пожиратели костей» — черви-оседаксы, бактерии-хемотрофы, получающие энергию в результате химических реакций.
Не исключено, что пока аллигаторы лежат на дне, нас ждут какие-нибудь новые волнующие кадры. Когда имеешь дело с природой, никогда не знаешь, чем она тебя удивит.