В 1865 году в Линчбурге (штат Виргиния) была издана брошюра неизвестного автора с длинным названием: «Документы Бейла или книга, содержащая подлинные факты касательно сокровища, зарытого в 1819 и 1821 годах неподалеку от Бафордса, округ Бедфорд, Виргиния, и не найденного до настоящего времени». В книге рассказывалось о владельце гостиницы в Линчбурге Роберте Моррисе, чьим постояльцем с января по март 1820 года был некий Томас Джефферсон Бейл — охотник на бизонов, появившийся в городе «в поисках отдыха и развлечений» с двумя друзьями, вскоре уехавших...
Бейл никогда ничего ни о себе не рассказывал, однако Моррис предположил, что тот был уроженцем Западной Виргинии, человеком достаточно образованным и состоятельным.



В январе 1822 года Бейл второй раз поселился в гостинице Морриса и, уезжая в начале весны, оставил на хранение ему закрытую на ключ жестяную коробку, «в которой лежали бумаги исключительной важности». 9 мая того же года Моррис получил пространное письмо от Т. Дж. Бейла, где рассказал о том, как он пятью годами ранее (в 1817 году) во главе отряда из 30 человек отправился в северную часть Нью-Мексико охотиться на бизонов. В помощь был нанят проводник и несколько слуг, отряд был хорошо вооружен и снабжен всем необходимым для того, чтобы провести около двух лет вдали от цивилизованных мест.


В марте 1818 года, преследуя бизонье стадо, им совершенно случайно удалось наткнуться на богатейшую золотую жилу, располагавшуюся «где-то в 250—300 милях к северу от Санта-Фе». Охотники превратились в старателей и в течение следующих восемнадцати месяцев занимались золотодобычей. Золота и сопутствующего серебра добыто было столько, что Бейл и его товарищи могли считать себя обеспеченными до конца жизни.


Встал вопрос переправки этого богатства в более безопасное место, так как «…было нежелательно хранить такое большое количество золота в таком диком и неспокойном месте, где обладание им могло бы подвергнуть опасности наши жизни. Скрывать же его там было бессмысленно, поскольку под принуждением любой из нас в любое время мог указать место тайника».
Было решено переправить золото фургоном в Виргинию. За два рейса старатели сумели доставить 2 921 фунт золота и 5 100 фунтов серебра. Сокровище было схоронено в железных горшках на глубине приблизительно шесть футов в секретном подвале, грубо выложенном камнем. Своим доверенным лицом группа Бейла избрала Роберта Морриса из Линчбурга, поэтому Бейл и отдал ему закрытую жестяную коробку, отправляясь на запад за третьей и последней частью груза.
Моррис безуспешно прождал аж двадцать три года и, когда окончательно стало ясно, что на возвращение Бейла надежды больше нет, решился вскрыть таинственную коробку. В ней лежали несколько денежных расписок, не представляющих интереса, письмо, адресованное ему самому и три листка бумаги, сплошь исписанные рядами цифр. Как следовало из письма, Бейл оставил коробку у Морриса на случай «если произойдет наихудшее», чтобы тайна клада не умерла вместе с ним.


Он просил Морисса отыскать тайник, и, оставив себе треть найденного, передать остальное родственникам и друзьям погибших. Список имен и адресов потенциальных наследников составлял содержимое криптограммы №3. Криптограмма №1 описывала точное местонахождение тайника, а криптограмма №2 представляла собой перечисление его содержимого.
Бейл упоминал также, что ключ к шифру оставлен в запечатанном конверте «некоему верному другу», проживавшему также в Линчберге, Виргиния, с инструкцией передать его в 1832 году в распоряжение Роберта Морриса, но друг этот так и дал о себе знать.
Неизвестно, предпринимал ли Моррис самостоятельно попытки дешифровать оставленные ему сообщения. Как следует из брошюры, в 1862 году в возрасте 84 лет он решил передать их своему молодому приятелю (будущему автору описания) с просьбой приложить все силы к их дешифровке и, в случае успеха, разделить долю самого Морриса между несколькими людьми, им назначенными (включая самого автора брошюры), с остальным же поступить согласно воле Томаса Бейла.


Многие исследователи криптограмм считают, что анонимным автором «Документов Бейла» был Джеймс Беверли Уорд, так как на титульном листе первого издания брошюры стоит его имя. Подобным образом он пытался скрыться от излишнего любопытства публики.
Будущий автор брошюры рьяно взялся за дело, не имея ни малейшего представления о криптографии. Предположив изначально, что «каждое число представляет собой букву», он пересчитал их общее количество и пришел к неутешительному выводу, что оно превосходит в несколько раз количество букв в алфавите.
Тогда он применил метод «одноразового шифроблокнота», когда некая книга представляет собой ключ. Ввиду того, что книга-ключ оставалась неизвестной, оставалось действовать методом «грубой силы» — перебирая одну книгу за другой и проверяя раз за разом свою догадку. После долгих поисков такой книгой-ключом к криптограмме №2 стала Декларация Независимости США, постоянно находившаяся в номере гостиницы, где останавливался Бейл.


Автор пронумеровал слова на первой странице, после чего подставил вместо каждой цифры первую букву слова, получившего соответствующий номер, и смог прочесть следующий текст:


Первый успех оказался последним. Декларация Независимости США не давала ключа ни к одной из оставшихся криптограмм. Автор брошюры, как он признавался сам, сосредоточил все усилия на дешифровке криптограммы №1, указывающей местонахождение предполагаемого тайника.


Двадцать лет Уорд пытался вскрыть шифр Бейла, забросив все остальные дела. Дойдя едва ли не до полной нищеты, он счёл разумным «раз и навсегда отвязаться от этого дела, и снять со своих плеч груз ответственности перед покойным г-ном Моррисом». Он обнародовал тайну и предоставил «широкой публике» свободу действий в решении старой загадки.
После выхода в свет брошюры Уорда многие пытались расшифровать таинственные криптограммы, но большинству это сделать так и не удалось. Некоторым после многих попыток удалось получить более или менее связные тексты, которые кардинально разнились между собой, а попытки отыскать на их основании сокровища всякий раз ни к чему не приводили. Были и те, кто надеясь найти сокровище «методом тыка» принялись перекапывать землю в тех местах, на которые косвенно ссылался Бейл во второй криптограмме. Исходя из слов «в 4 милях от таверны Бафорда» и «окружена камнями», каждое лето толпы желающих разбогатеть наводняют собой окрестности Гус-Крик. Они покупают металлоискатели, нанимают лозоходцев и ясновидящих и роют глубокие ямы возле каждой каменной россыпи. Соблазн велик: в 1982 году один журналист подсчитал, что современная стоимость сокровища может составлять 30 миллионов долларов.
Скептики же утверждают, что «Документы Бейла» — это всего лишь бульварный роман, составленный в традициях конца XIX века. Некоторые из них приписывают авторство прославленному американскому прозаику, поэту и криптографу Эдгару Аллану По. Его современники свидетельствовали, что По знал толк в мистификациях, причём умел и любил водить публику за нос.


За шифр Бейла брались и военные. Например, известный криптограф на службе правительства США полковник Джордж Фабиан в 1924 году взялся за расчеты и тоже потерпел фиаско. По его словам, шифр Бейла относился к категории высшей сложности. В 1968 году была образована группа энтузиастов-криптографов, получившая название Ассоциации шифров Бейла, в которой состоял Карл Хаммер — один из пионеров компьютерного криптоанализа, но и ей не удалось продвинуться вперед.
Насколько достоверны «Документы Бейла» и кто является их истинным автором? Вскоре после появления анонимной брошюры и вплоть до настоящего времени высказываются серьёзные сомнения в том, что человек по фамилии Бейл действительно существовал. Кроме того, удалось установить, что Роберт Моррис стал хозяином отеля в 1823 году и уже потому никак не мог встретиться там с Бейлом в январе 1820.
В архивах не найдено никаких упоминаний об экспедиции, якобы обнаружившей богатые золотые прииски, хотя сохранилась легенда, будто золото и серебро, добытое где-то на Западе было затем захоронено в Восточных горах. Легенда впервые записана около 1820 года.
Отмечалось, что для экспертизы никогда не были представлены подлинники писем Бейла, криптограмм, как и прочего содержимого коробки, якобы переданной автору брошюры Робертом Моррисом. Издатель «Документов Бейла» Джеймс Уорд объяснял это тем, что вместе с большей частью тиража они пропали во время большого пожара, охватившего склад издательства в 1883 году.
Возможно, вся эта история является мистификацией. Лексический анализ текста брошюры, изданной Уордом, показал, что все тексты в ней, включая письма Бейла, написаны скорее всего одним-единственным человеком, наиболее вероятно — Уордом. Причем в отличие от Бейла, существование Уорда не вызывает никаких сомнений.
И если «Документы Бейла» — всего-навсего вымысел, то что содержат две нерасшифрованные криптограммы? Или они просто представляют собой случайный набор чисел? Однако компьютерный анализ криптограмм, проведенный в 1971 году, показал, что между числами имеются циклические соответствия, которые нельзя считать случайными, и что в обоих случаях криптограммы представляют собой текст, кодированный тем же самым способом, что и криптограмма №2. Только ключ (или ключи) к этому шифру следует искать не в Декларации Независимости, а в каких-то других текстах.
В настоящее время попытки дешифровать криптограммы Бейла продолжаются. Возможно, кто-то добьется успеха и узнает, где зарыто сокровище или получит подтверждение того, что вся эта история является досужей выдумкой Уорда.