Кто будет первым землянином, оставившим свой след на поверхности Марса? Американец, русский, китаец, кто-нибудь еще? Мишель Дерюже, видный французский биолог, считает, что первыми на Марс высадятся крысы. Во всяком случае, профессор Дерюже прилагает к этому все усилия.
Еще в 1996 году он, обследуя фауну атолла Моророа, пришел к выводу, что наиболее перспективно посылать на другие планеты крыс. Очень умные и очень живучие - так профессор Дерюже характеризует уцелевших обитателей атолла. Десятки ядерных взрывов провели свою селекцию, в результате которой образовался новый подвид Rattus Mororoa. Внешне от обыкновенных крыс он отличается несколько меньшим размером, и только. Внутренние изменения куда существеннее. Крысы Моророа гораздо легче, нежели обыкновенные, переносят кислородное голодание. Лабиринтные тесты показали, что их интеллект на треть выше, нежели у необлученных сородичей. И, наконец, крысы Моророа оказались невероятно пластичными в приспособлении к внешней среде, что неудивительно - в противном случае они все погибли бы на ядерном полигоне Франции.
Дерюже, создавая в барокамере разряженную атмосферу, вывел крыс, которые способны активно существовать и размножаться при давлении воздуха в 100 миллиметров ртутного столба. Крысы также выдерживали понижение давления до 5 миллиметров ртутного столба в течение суток - за счет усиления капиллярного кровотока в жизненно важных органах и, наоборот, существенным ослаблением кровотока в органах второстепенных (на самом деле, конечно, второстепенных органов нет, но для жизни снижение их функций на несколько часов некритично).
Применение методов генной инженерии, в частности, внедрение в генотип крысы Моророа генов другого грызуна, суслика, позволило вывести породу, впадающую в зимнюю спячку. Эксперименты профессора Дерюже показали, что крысы способны проводить в спячке до года, при этом температура тела у крыс снижалась до трех градусов Цельсия, а обменные процессы замедлялись практически в сто раз.
Все вышеперечисленное и делает крыс Моророа идеальными кандидатами для полета на Марс. Им не потребуются большие запасы воды, еды и кислорода - полет они проведут в состоянии спячки. Им не понадобится защита от космических лучей - крысы Моророа способны выдержать радиационный удар в 10 000 биологических эквивалентов рентгена (бэр). Их не нужно возвращать на Землю, и поэтому нет необходимости в аппарате возвращения, к тому же не требуется и дожидаться особо благоприятного взаиморасположения небесных светил. И, что немаловажно, в случае гибели крыс никакому правительству не придется нести моральное бремя ответственности и выплачивать огромные суммы близким и родственникам погибших.
Профессор Дерюже предполагает, что экипаж из шести крыс Моророа будет дополнен самоходной лабораторией наподобие уже высаживавшегося на Марс Pathfinder.
Крысы первыми ступят на поверхность Красной планеты. Снабженные миниатюрными телепередатчиками они обследуют окрестности места высадки. Перед высадкой крыс накормят питательным веществом, содержащим связанный кислород, который в желудке будет медленно высвобождаться и проникать в кровь. Время от времени - примерно каждые пять-шесть часов - крысы по сигналу будут возвращаться к спускаемому аппарату, где, пройдя через шлюз, попадут в кислородную атмосферу. В часы отдыха экипаж ликвидирует последствия гипоксии и получит новую порцию "кислородного корма". По расчетам профессора Дерюже, крысы пробудут в активном состоянии не менее пяти-шести суток. За это время они подробно обследуют поверхность Марса на площади в несколько сотен квадратных метров, проникая в трещины, подземные пустоты, пробираясь меж камней, то есть туда, куда механическая самоходная лаборатория добраться не сможет.
Все данные, которые удастся получить экипажу Rattus Mororoa, будут обрабатываться на Земле. Специалисты выберут наиболее перспективные участки. Затем будет отдана команда самоходной лаборатории обследовать эти участки с помощью той аппаратуры, которую крысам носить на себе не под силу.
Такое сочетание живых астронавтов и роботов перспективно не только в отношении Марса, но и других небесных тел Солнечной системы.
Профессор Дерюже не исключает вариант, по которому крысам удастся приспособиться к марсианским условиям до такой степени, что они смогут основать там крысиную колонию. Существующие взгляды на строение коры Марса допускают наличие больших и глубоких пещер. В пещере на глубине в два-три километра в силу естественных процессов атмосферное давление будет гораздо выше, чем на поверхности планеты. Кроме того, нельзя недооценивать приспособляемость крыс Моророа к внешним условиям. Но чем они будут питаться? Лишайниками и грибами, если таковые существуют в марсианских подземельях, вероятность чего довольно высока. Если же нет - то споры грибов можно доставить с Земли.
Однако проект крысиного поселения далеко не безупречен именно в силу выполнимости. Что будет, спрашивает профессор Дерюже, если на Марсе действительно существует жизнь? Не уничтожат ли ее наши земные крысы? А если это разумная жизнь? Если разумные обитатели Марса по уровню развития находятся на уровне земного палеолита, а по размерам близки к лемурам? Тогда Rattus Mororoa станут для них беспощадными звездными агрессорами. Поэтому в качестве превентивной меры профессор Дерюже предлагает стерилизовать всех участников марсианской экспедиции. Крысиный век недолог, и особого ущерба несколько не размножающихся крыс нанести экологии Марса не смогут.
Профессор Дерюже консультировался с экспертами в области космической техники, и те подтверждают: осуществить крысиную экспедицию на Марс возможно уже при существующем технологическом уровне. Стоить она будет на два порядка ниже, нежели экспедиция с человеческим экипажем, ее подготовка займет не более пяти лет. Но встают препоны политического характера. Допустим, Америка готова потратить сотни миллиардов долларов ради того, чтобы американский гражданин водрузил на Марсе американский флаг. Но крысы? Сможет ли научный эффект подобной экспедиции перевесить негативное впечатление американских избирателей?