Северный олень - крупное травоядное животное, ростом около 1,5 м. в холке и весом до 270 кг. Он прекрасно приспособлен к жизни в суровом климате Северной Канады, его грубая густая шерсть формирует плотный покров до 5 см толщиной. Волоски полые и содержат воздушные ячейки, которые помогают создать изоляцию от холода; шерстью, лучше защищающей от холода и ветра, вероятно, не обладает ни одно млекопитающее. Это единственный вид оленей, у которого и самец и самка имеют рога; их отличают и широкие, плоские копыта, идеально приспособленные для того, чтобы такое крупное животное не проваливалось в снег. Северный олень непривередлив в еде и питается листьями любого растения, что вместе с лишайниками составляет около 30% его рациона.
Северные олени канадской тундры - арктические (тундровые) карибу - обычно живут группами около 100 животных и проводят зиму в добывании листьев, травы и лишайников под защитой хвойных лесов или тайги. В этом районе преобладают канадская ель, сосна, американская лиственница и пихта, а также береза, осина, бук, тсуга и клен. Тайга, как и лежащая севернее тундра, зимой покрыта глубоким снегом, однако под укрытием леса снег практически не покрывается твердой коркой, а значит, олени вполне могут раскопать его передними копытами, чтобы добраться до зеленых листьев и лишайников, погребенных под ним. Часть животных здесь только зимует, другие же проводят в лесу всю свою жизнь, пренебрегая ежегодной обратной миграцией.
Каждый год северные олени собираются вместе для грандиозной миграции на север, от своих зимовий в тайге к далекой северной туундре, где они размножаются. Где-то между февралем и апрелем небольшие группы северных оленей начинают сбиваться в огромные стада, численность которых может колебаться от 500000 до миллиона особей. Эти стада, состоящие из беременных олених, молодняка и самцов, отправляются на север, придерживаясь маршрутов, по которым двигались многие поколения оленей. Они преодолевают от 24 до 48 км. в день, а значит 400-500-километровое путешествие может занять у них до 20 дней. Собирающееся стадо настолько велико, что минуют дни и даже недели, прежде чем все оно пройдет определенную точку на маршруте.
Первые самки добираются до мест размножения в тундре, у Полярного круга, к концу мая; там они почти сразу же рожают детенышей. Оленята уже через несколько часов после рождения могут бегать, а через несколько недель способны самостоятельно добывать себе пищу. Будучи в тундре, олени жадно питаются, восполняя запасы, полностью израсходованные за предыдущую зиму и готовясь к следующей суровой зимовке.
Тундра пробуждается к жизни ранним летом, демонстрируя буйство цветов и изобилие сочных молодых побегов. В этот период длинных дней и коротких ночей температура может резко повышаться, ставя оленей под угрозу перегрева. Но вековой опыт помогает им отыскивать возвышенности, где прохладный ветерок или сохранившийся в ложбинах снег помогает им охладиться.
В сентябре, когда дни начинают убывать, а температура падает, олени отправляются в обратный путь на юг. Выходят они обычно небольшими группами, по две-три особи, постепенно сбиваясь во все более крупные стада по мере приближения к лесам. Южная миграция проходит быстрее, поскольку олени могут покрывать примерно 60 км. в день.