На этом цветном снимке, полученном недавно, изображена комета Хиякутаке и ее хвост. Хвост этой кометы состоит из пыли и газа, которые испаряются из кометного ядра под действием солнечного тепла и сдуваются солнечным ветром. Молекулы газа, облучаясь солнечным ультрафиолетовым светом, разрушаются и возбуждаются, производя при этом особенное свечение. Это свечение ответственно за видимое излучение хвоста. Астрономы, используя спектроскопы, могут определить, какие соединения там содержатся. Близкий пролет кометы Хиякутаке представляет прекрасную возможность, используя эту технику, исследовать химический состав хвоста. Типичные газовые компоненты кометного хвоста - это простейшие соединения из водорода, углерода, азота и кислорода. Например, H2O (вода), CO (угарный газ), CN (циан). Ядовитые вещества CO и CN были видны в спектре кометы Галлея во время ее появления в 1910 году. Это вызвало некоторое общественное беспокойство в то время относительно того, что Земля проходит через хвост кометы Галлея! На самом деле, хвосты комет, простирающиеся на миллионы километров, очень разрежены и не представляют опасности для земной атмосферы.