Растет волнение, связанное со скорым запуском аппарата для подробного рассмотрения одного из астероидов, приближающихся к Земле. Буквальный перевод английской аббревиатуры названия этого аппарата NEAR означает "Вблизи". Запуск назначен на 20ч 53м по всемирному времени 16 февраля. Полет "Вблизи" - первый полет, в котором аппарат встретится и будет двигаться по орбите астероида, а именно астероида 433 Эрос. Планируется, что после выхода на орбиту этого астероида в 1999 году аппарат еще в течение 1 года будет изучать его с этой выгодной позиции. Возможно, аппарат приблиз! ится ближе 24 км к поверхности астероида. Для сравнения, Вы видите фотографию лимба астероида Ида, сделанную камерами аппарата Галилео с расстояния около 2400 км, - самое подробное изображение поверхности астероида, полученное к настоящему времени. Ученые надеются, что NEAR поможет ответить на вопросы о происхождении и свойствах астероидов, движущихся недалеко от Земли. Полагают, что изучение этих объектов решит проблему формирования внутренних планет, а также эволюции атмосферы и жизни на Земле. Как связаны между собой астероиды и метеориты? Произойдет ли когда-нибудь столкновение астероида с Землей?