Эксплорер-1 был первым космическим кораблем Соедиенных штатов. Это был спутник цилиндрической формы, весивший 13.6 кг. Эксплорер-1 стартовал как четырехступенчатая ракета Юпитер-C (модифицированная баллистическая ракета армии США "Красный камень") и вышел на орбиту вокруг Земли 31 января 1958 года. На Эксплорере-1 были установлены приборы для измерения внутренней и внешней температур, регистрации микрометеоритных столкновений, эксперимент, разработанный Джеймсом А. Ван Алленом для измерения плотности электронов и ионов в космосе. Эксперимент Ван Аллена с! делал неожиданное и удивительное открытие - Земля окружена поясом высокоэнергичных электронов и ионов, захваченных земной магнитосферой. Теперь этот пояс называется поясом Ван Аллена (или радиационным поясом). Эксплорер-1 прекратил радиопередачи 28 февраля 1958 года, однако находился на орбите еще до марта 1970 года.