Капитан Джеймс Кук во время своего второго путешествия, в 1772-1775 годах, стал первым человеком, проникшим в высокие широты Антарктики, но ему так и не удалось увидеть континент; все предпринимавшиеся им попытки проплыть дальше на юг срывались паковыми льдами. И только в 1840 году капитан Джеймс Кларк Росс, уже ставший к тому времени самым опытным арктическим мореплавателем Британии, отправился на юг и успешно прорвался через пояс пакового льда в воды, теперь известные как море Росса. Он открыл остров Росса, а к востоку от него гряду, которую назвал Барьером Виктории и о которой писал: "...у нас был такой же шанс преодолеть эту массу, как если бы мы пытались проплыть сквозь скалы Дувра".
Росс был потрясен. Ледяные обрывы высотой от 46 до 61 м. нависали над его кораблями, и к югу не было видно ничего, кроме бескрайней ледяной равнины. Собственно говоря, шельфовый ледник Росса представляет собой ледяную плиту приблизительно треугольной формы, чья толщина колеблется от 183 м. у ледяного барьера переднего ее края, до 1300 м. в обращенной к суше части. Его площадь равна 542344 кв.км. - это больше территории Испании и почти равно площади Франции; а поскольку он находится на плаву, то поднимается и опускается под действием приливов и отливов. Большие куски шельфового льда отламываются и превращаются в столовые айсберги, самый крупный из зарегистрированных, площадью 31080 кв.км., превосходил по размерам Бельгию.
Шельфовый ледник Росса питается ледниками. Многие из них, такие как ледник Бирдмора, спускаются с Трансантарктических гор, но ледниковые потоки, приходящие с Земли Мэри Бэрд, приносят больше льда. Корабль, плывший через море Росса в 1950 году, встретил айсберг, у которого из бока торчал угол здания, идентифицированный как фрагмент домика с одной из станций Маленькой Америки адмирала Бэрда, построенной примерно за 30 лет до этого.
В шельфовом льду по большей части нет трещин, по нему легко передвигаться. Он сравнительно ровный, но продвижение саней зависит от состояния поверхности. Снежные участки труднопроходимы независимо от того, тянут ли сани люди, собаки или трактора. Часто встречаются заструги - плотные, созданные ветром гряды снега, способные, если их высота превышает 30 см, затруднить путешествие. Особенно обидно, когда впадины между грядами заполнены мягким снегом, поверхность представляется гладкой, а люди и трактора проваливаются.