Возможно, никто не сумел передать кошмарную сущность реки Конго так ярко, как романист Джозеф Конрад, написавший в "Сердце тьмы", что очутиться на ней "все равно, что от правиться в путешествие к первоначалам мира, когда на земле буйствовала растительность и парили гигантские деревья... Это был покой безжалостной силы, погруженной в созерцание непостижимых намерений. Она обращала к вам свой мстительный лик".
Хотя эта река официально зовется Заир с 1971 года, ее дикий облик неразрывно связан с загадочной, полной тайн историей, на протяжении которой она была известна под названием Конго - исковерканное португальцами западно-африканское слово, означающее "река, поглотившая все реки". Здесь, на берегах этой фантастической реки, и в самом деле чувствуешь трепет перед мощью природы: более 4300 км. в длину, с бассейном площадью в 3,9 кв.км., она уступает по расходу воды только Амазонке, изливая в Атлантический океан почти 42450 куб. м. воды в секунду.
Река зарождается на покрытых саванной нагорьях Замбии на высоте более 1525 м. над уровнем моря. Появляясь на свет как река Шамбер, она долго петляет по Замбии и выходит в
Заир, где сливается с Луалабой и уже под этим именем начинает медленно и плавно спускаться к влажным тропическим лесам Западной Африки, которых она достигает приблизительно через 800 км. Река течет на север примерно 1600 км, прежде чем пересечь экватор и превратиться в Заир, после чего, повернув на запад и описав грандиозную дугу, направляется на юг, вновь пересекая экватор. В экваториальном влажном тропическом лесу встречаются одни из самых густых и непроходимых чащоб в мире: дубы, красные деревья, чевеи, эбеновые деревья превышают в высоту 60 м. и под переплетением их крон парит вечный полумрак. Под этим колоссальным пологом находится подлинный ад с чрезвычайно густыми зарослями, удушающей влажной жарой, опасными животными - крокодилами, питонами, кобрами, волосатыми лесными свиньями и ядовитыми пауками - и изнуряющими, в том числе даже смертельными болезнями - малярией, шистозсамозом и другими. И наконец, самый загадочный лабиринт лежит между рекой и сказочными Лунными горами - хребтом Рувензори, который служит восточным водоразделом Заира.
В северо-восточной части грандиозной дуги находится водопад Стэнли - серия водопадов и порогов, по которым река примерно за 100 км. спускается до высоты 457 м. Далее следует судоходный отрезок длиной 1609 км, переходящий в Малебо-Пул (когда-то Стэнли-Пул) - пространство шириной свыше 20 км, разделяющее Киншасу, столицу Заира, и Браззавиль, столицу Конго. За Малебо-Пулом находятся водопады Ливингстона, 354-километровый отрезок, включающий целую серию порогов и 32 водопада, последним из которых, по имени "Котел дьявола", река вырывается из Кристальных гор и опускается до уровня моря.
Но даже промчавшись последние 160 км. до Атлантического океана, Заир не теряет своей фантастической мощи. Потоком, несущимся со скоростью девять узлов, она проталкивает огромное количество воды через выдолбленный ею под водой каньон на целых 161 км. в море. И даже там, в волнах Атлантики, можно разглядеть грязное, красновато-бурое пятно, происходящее из влажного тропического леса, и фрагменты более светлой растительности, пронесенные рекой от самых саванн.