По-китайски Гуйлинь означает "лес деревьев кассии", но "каменный лес" было бы более подходящим названием для этих экзотических скал, сгрудившихся по берегам реки Ли. Толстые слои известняка, из которого состоят утесы, откладывались когда-то на дне древнего моря. Несколько миллионов лет спустя этот участок земной коры поднялся и дожди постепенно начали размывать породу, уже ослабленную трещинами и разломами. При вторичном подъеме почвы ослабевшая к тому времени порода местами обвалилась, оставив одиночные конические башни, состоящие из более устойчивого к эрозии известняка - превосходный пример так называемого башенного карста. Известняковая область, частью которой являются горы Гуйлинь, тянется от южной части Центрального Китая до Северного Вьетнама.
Крутые утесы, достигающие высоты в среднем 100 м, вздымаются почти вертикально над роскошной ярко-зеленой долиной и уходят вдаль рядами неприступных вершин и пиков. Многие из них покрыты лианами и небольшими деревцами, цепляющимися за скалистые склоны, другие же вспыхивают ярким цветом, когда зацветают орхидеи. Эти горы, подернутые иногда мягкой дымкой и отраженные в неторопливых водах реки Ли, обладают мистической аурой, веками пробуждавшей вдохновение художников и поэтов.
Горы изрыты пещерами и тоннелями, вымытыми за многие века дождевой водой; во время Второй мировой войны множество людей пряталось здесь от японских бомбежек. Яростные бои проходили тут и в конце шестидесятых, когда противоборствующие группировки Народной армии превратили эту область в район боевых действий. И людям Гуйлиня снова пришлось прятаться от войны в горных пещерах. Одна из наиболее известных - Пещера Тростниковой Дудочки, входящая в систему пещер и тоннелей со множеством хрупких сталактитов и сталагмитов. Ей дано очень меткое название: со свода свешиваются сотни маленьких сталактитов, многие из которых напоминают тоненькие дудочки, на которых играют чарующие мелодии, связанные в нашем воображении с Китаем.
Этот не подвластный времени пейзаж был до недавнего прошлого недоступен западным туристам. При дворе последнего императора династии Мин, укрывшегося в Гуйлине, когда маньчжуры захватили Пекин в 1664 году, было несколько священников иезуитов, которые пытались обратить королевскую семью в христианство. Если не считать небольшой группы пленных португальских моряков (1550 г.), эти иезуиты стали первыми западными людьми, увидевшими горы Гуйлинь. Когда в 1949 году коммунистические силы захватили Гуйлинь, они закрыли город для большинства иностранцев. Он был вновь открыт только в 1973 году и быстро стал одним из самых популярных туристических мест.