Название Баррен в дословном переводе с ирландского гэльского означает "каменистое место". Этот один из самых значительных и живописных в Западной Европе регионов с известняками Каменноугольного периода занимает территорию в 376 кв.км. Окаменелые останки множества морских простейших, попавших в известняк до того, как произошел подъем этого участка суши около 250 миллионов лет назад, свидетельствуют о зарождении Баррена на дне древнего тропического моря.
На первый взгляд Баррен может показаться довольно унылой областью бесплодных известняков, но более близкое знакомство обнаруживает богатую и разнообразную растительную жизнь в трещинах и щелях скал. Мягкий, влажный климат сыграл решающую роль в формировании уникальной и великолепной флоры этого региона.
Подобравшаяся здесь коллекция растений просто поразительна и не имеет аналогов в Европе и по своему разнообразию - здесь вперемешку растут средиземноморские, характерные для умеренного климата и арктико-альпийские виды растений - и вследствие этого еще более примечателен тот факт, что все это - местные виды, хотя происхождение подобного смешения служит предметом самых разнообразных предположений. Есть виды, произрастающие здесь в изобилии: стелющаяся дриада восьмилепестная или куропаточья трава с кожистыми вечнозелеными листьями и нежными белыми цветами, герань с яркими красновато-пурпурными цветами и здесь же такое южное растение, как орхидея. Сочетание некоторых видов просто уникально: смолевка широколистная соседствует с камнеломкой моховидной, которую привычнее видеть на горных вершинах. Баррен, кроме того, стал домом для многих редких растений, чей прежде обширный ареал ныне сократился из-за климатических и иных изменений. Здесь растут фиалка прямостоячая с нежными голубовато-белыми цветами, курильский кустарниковый чай и заразиха, паразитирующая на тимьяне.
В восточной части Баррена разбросаны стоячие озерца. Одни из них высыхают каждое лето, поскольку образуются на хорошо пропускающих воду известняках, и заполняются снова во время осенних дождей, оставаясь полноводными до следующей весны. Для этих мест характерна достаточно специфическая растительность, с массивами цинны камышевидной, окруженной осоками; скалы же и валуны, обнажаемые отступающей водой, покрыты характерным бородатым мхом. Другие озерца - постоянные, образуются на менее водопроницаемых известняках; в них создается настолько высокая концентрация карбоната кальция, что карбонат и большая часть фосфата осаждается в виде мелового слоя, известного как мергель. Таким образом, жизненно необходимые питательные вещества становятся недоступными для микроскопического фитопланктона, отчего вода приобретает особую прозрачность и характерный голубоватый оттенок; растения же с корневой системой легко достают их, что приводит к бурному росту харовых водорослей и родственных видов.
Баррен примечателен и своими насекомыми, в том числе большим разнообразием бабочек. Из 30 зарегистрированных в Ирландии видов бабочек на Баррене встречается 25; и это единственное место в стране, где водится перламутровка.