Этот древний аллигатор, равный по длине тираннозавру, но вдвое тяжелее, вызывает просто ужас, в соответствии со своим названием (по древнегречески δεινός σοῦχος – ужасный крокодил). Однако новое исследование показывает, что на планете жил не один вид дейнозухов, а целых три...

Более 75 миллионов лет назад в прибрежных болотах Северной Америки скрывался грозный хищник. Этот древний гигант был не динозавром, а 10-метровым аллигатором, который весил до семи тонн – столько же, сколько взрослый слон. Обладая внушительными челюстями, дейнозух (Deinosuchus) был самым крупным хищником своей экосистемы и предпочитал на обед утконосых и рогатых динозавров, которые бродили по доисторическим болотам.

Несмотря на внушительные размеры, дейнозух в значительной степени оставался загадкой, заключенной в броню, с тех пор как Уильям Холланд впервые обнаружил его кости в Монтане в 1909 году. Ни одного черепа – не говоря уже о полном скелете – до сих пор не нашли. Тем не менее исследователи остались очарованы огромной рептилией. В 1954 году Эдвин Колберт и Роланд Бёрд из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке соединили гипсовую и окаменелую модель древней рептилии, используя найденные кости, опираясь при реконструкции недостающих частей на анатомию современных кубинских крокодилов.


Со временем палеонтологи отнесли различные находки окаменелостей дейнозухов к одному виду, Deinosuchus hatcheri, древнему представителю подгруппы крокодилов, в которую входят современные аллигаторы и кайманы. Огромные размеры аллигатора – и тот факт, что его часто выставляют в музеях с разинутой пастью, словно он готов схватить посетителя, – сделали его ископаемой легендой.


Но согласно новому исследованию, животное, которое когда-то считалось одним видом, могло быть целыми тремя видами. К такому выводу пришли палеонтологи Адам Коссетт (Adam Cossette) и Кристофер Броху (Christopher Brochu) из Нью-Йоркского технологического института и Университета Айовы, после того, как собрали воедино сотни окаменелостей дейнозухов, включая недавно найденные образцы, собранные в более чем 10 штатах за последнее столетие.

Ученые ранее определили анатомические отличия между различными окаменелостями дейнозухов, но списали их на простую вариацию одного вида. Коссетт и Броху, однако, обнаружили, что они указывают на совершенно разных животных.

«Мы использовали наибольшее на сегодняшний день количество образцов и определили, что в ископаемой летописи есть три вида Deinosuchus», – рассказал Коссетт.

Параллельно шло исследование современных крокодилов. «Раньше мы думали, что существует только один вид нильских крокодилов», – говорит палеонтолог Стефани Драмхеллер-Хортон из Университета Теннесси в Ноксвилле. Но геномное секвенирование показало, что на самом деле существует два разных вида. Хотя дейнозух слишком древний для того, чтобы можно было выделить ДНК, палеонтологи могут изучить анатомические детали, чтобы отличить один вид от другого.

Последние исследования также подтверждают, что, в отличие от реконструкций Колберта и Бёрда 1950-х годов, три вида дейнозухов не выглядели бы как огромные крокодилы, копошащиеся в современных болотах.

«Морда животного была одновременно длинной и широкой, и у нее был раздутый кончик носа», – говорит Коссетт, указывая, что создавалось впечатление, будто кто-то вытянул морду современного американского аллигатора. Помимо дыхательных проходов, у дейнозуха на кончике морды было несколько пещеристых отверстий. Какой цели они служили, остается загадкой, но некоторые ученые считают, что они могли играть определенную роль в поддержании легкости черепа дейнозуха.


Почему эти рептилии так стремительно росли – по длине соответствовали тираннозавру, но в два раза превосходили его по весу – это еще одна загадка, на которую ученые надеются ответить.

По словам Коссетта, дейнозух проводил бо́льшую часть времени в воде, что могло освободить его от ограничений по размеру, налагаемых гравитацией на суше. Драмхеллер-Хортон также подозревает, что обилие добычи, например, гигантских черепах и трехтонных гадрозавров, имеет какое-то отношение к его огромным размерам.

Успех хищников, утверждает Драмхеллер-Хортон, возможно, зависел от того, что они были настолько велики, что практически любую живность могли раздавить своими челюстями. Кости динозавров со следами зубов дейнозуха, являются свидетельством этой доблести.

«Дейнозух был оппортунистическим хищником, – говорит Драмхеллер-Хортон. «При их максимальных размерах это делало почти всё остальное в их экосистеме потенциальной пищей».

Источник: "Аква-Космос"