В 1692 году Салем, один из самых жутких городов для празднования Хэллоуина в США, погряз в лихорадочной погоне за химерами, обернувшейся гибелью 25 человек. Поводом для начала массовой истерии послужил необычный случай с двумя юными девушками, Бетти Пэррис и Эбигэйл Уилльямс, пережившими жестокие судороги и прочие странные симптомы, которые заставили общественность поверить в то, что девочки подверглись злому колдовству. Вскоре и другие жители стали обнаруживать схожее состояние, и тихая деревушка чуть к северу от будущего Бостона немедленно погрузилась в панику...

В течение 13 месяцев были арестованы несколько женщин, они были подвергнуты испытаниям на «ведьмовство», таким как «тест на прикосновение». Обвиняемая должна была прикоснуться к человеку, у которого произошел приступ. Если при этом у больного приступ прекращался, то это считалось подстверждением того, что женщина была ведьмой.


Кроме того, если у подозреваемых находили книги по хиромантии, гороскопам и любые другие предметы, считавшиеся частью антихристианской идеологии, то это расценивали как доказательство, что обвиняемые были ведьмами и поклонялись дьяволу.


В итоге, жертвами охоты на ведьм в Салеме стали 25 человек: были казнены 14 женщин и 6 мужчин, еще 5 человек позже скончались в тюрьме.

Конечно же, ведьмы не были причастны к этим происшествиям, но в чём крылась их истинная причина?

В 1976 году Доктор Линда Капораэль из Политехнического Института Ренсселера провела исследование, позволившее предположить, что в Салеме поработало совсем иное зло. Казавшиеся магическими симптомы могли быть вызваны эрготизмом - особой формой длительного пищевого отравления, которое несложно получить, если попробовать ржаного хлеба, поражённого грибком спорыньи. Словом, с рожью что-то было не так.


Пережив суровую зиму, а затем чересчур влажную весну, посевы ржи становятся особенно восприимчивы к заражению спорыньёй. Урожайный сезон 1691 года как раз и запомнился зимними холодами и дождливой весной. Кстати, диэтиламид лизергиновой кислоты (одно из самых сильных психоактивных веществ) впервые был получен из этих паразитических грибов, прораставших на зернах ржи.

Симптомы эрготизма включают мышечные спазмы, судороги, видения, галлюцинации и ощущение ползущих по коже насекомых. А поскольку эрготизм в эти времена изучен не был, салемский доктор, будучи религиозным человеком, куда охотнее объяснял проблему другими причинами, вроде колдовства, нежели неведомой болезнью.

Согласно теории Капораэль, охота на ведьм неожиданно оборвалась в мае 1693 года, поскольку исчерпались запасы поражённой грибком ржи. На этом карательные процессы остановились, но нанесённого вреда было уже не исправить.