Вот уже четыре десятка лет множество исследователей пытается выяснить происхождение загадочного сигнала, принятого 15 августа 1977 г. радиотелескопом «Большое Ухо» (Big Ear) Университета штата Огайо. Этот инструмент участвовал в поисках внеземных цивилизаций, одним из направлений которых было «прослушивание» неба на частоте 1420 МГц - именно в этой линии излучает атомарный водород, самый распространенный химический элемент во Вселенной. И вот на распечатке интенсивности принятого излучения астроном Джерри Эман (Jerry Ehman) заметил сильный всплеск, длившийся 72 секунды и исходивший со стороны созвездия Стрельца. Ученый настолько поразился его характеристикам, что обвел соответствующую группу символов красными чернилами и написал рядом «Wow!» - под таким названием этот феномен остался в истории астрономии.

Сигнал поразительно напоминал то, ради чего, собственно и был затеян весь проект SETI — передачу искусственного происхождения, отправленную некими внеземными разумными существами. Он стал чем-то вроде Святого Грааля энтузиастов поисков «братьев по разуму». Многие астрономы неоднократно пытались снова обнаружить загадочный сигнал, направляя радиотелескопы на тот же участок неба — но безрезультатно. По прошествии десятка лет появились более взвешенные предположения касательно его природы: например, неизвестный радиоимпульс мог послать некий вполне естественный источник, либо же он стал результатом отражения земной радиопередачи от какого-то космического объекта.

Но недавно источник Wow-сигнала, похоже, в конце концов удалось идентифицировать. Американский планетолог Антонио Пэрис (Antonio Paris, Center for Planetary Science, St. Petersburg College, Florida, USA) опубликовал статью, согласно которой им могло быть облако водорода, окружавшее ядро кометы. Такие облака действительно неоднократно наблюдались во время прохождения «хвостатых звезд» сравнительно близко к Солнцу, и они довольно часто интенсивно излучают на «водородной частоте» 1420 МГц (или в ее окрестностях, что обусловлено доплеровским сдвигом радиосигнала).

«Главным подозреваемым», по мнению Пэриса, в данном случае следует считать короткопериодическую комету Кристенсена (266P/Christensen), открытую почти 30 лет спустя — в октябре 2006 г. Согласно вычислениям, 15 августа 1977 г. она располагалась практически в той же точке неба, откуда исходил Wow-сигнал. Еще одним «виновником» может оказаться комета Гиббса (335P/Gibbs), однако ее орбитальные элементы известны с меньшей точностью и уверенных расчетов ее местоположения 40 лет назад сделать пока невозможно.

Чтобы подтвердить свои догадки, в конце 2017 — начале 2018 г. Антонио Пэрис провел около двухсот наблюдений кометы Кристенсена с помощью радиотелескопа. Выяснилось, что она почти постоянно излучает на частоте 1420 МГц, а ее транзит через диаграмму направленности антенны (ее «поле зрения») в самом деле сильно напоминает «тот самый» Wow. Чтобы окончательно убедиться в своей правоте, астроном исследовал таким же способом три случайные кометы: P/2013 EW90 (Tenagra), P/2016 J1-A (PANSTARRS) и 237P/LINEAR. У всех трех ему удалось найти аналогичное излучение на частоте 1420 МГц.

Остается только удивляться, что за полвека радиопрослушивания неба в поисках иного разума мы лишь однажды столкнулись с необычным сигналом, посланным «хвостатой звездой». Во всяком случае, на данный момент объяснение, предложенное Пэрисом, выглядит наиболее убедительным.