Группа сотрудников Лаборатории реактивного движения (JPL NASA) опубликовала в недавнем выпуске журнала Science статью, посвященную исследованиям галактики W2246-0526 (WISE J224607.55-052634.9), которая была обнаружена инфракрасным телескопом WISE в 2015 г. Эта звездная система не относится к числу крупнейших или наиболее массивных, однако на данный момент именно она является самой яркой известной нам галактикой: W2246-0526 светит в 350 трлн раз мощнее Солнца.

Необычная система находится практически на границе наблюдаемой Вселенной — испущенному ею свету потребовалось 12,4 млрд лет, чтобы добраться до Земли. Своей рекордной яркости она обязана не звездам, а окутывающим ее центр облакам горячего газа и пыли, активно излучающим в инфракрасном диапазоне. Астрономы дали таким объектам обозначение «горячие запыленные галактики» (Hot Dust-Obscured Galaxies — Hot DOG).

Чтобы определить источник поступления вещества в центр W2246-0526, являющийся причиной столь интенсивного излучения, астрономы выполнили ряд наблюдений с использованием комплексов радиотелескопов ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array) и VLA (Very Large Array), а также орбитальной обсерватории Hubble. Исследования позволили выявить по соседству с ней три небольших звездных системы, получивших обозначения C1, С2 и С3. Они соединены с W2246-0526 «мостами», состоящими из пыли и газа. По ним «основная» галактика постепенно выкачивает материю из своих соседей.

Подобный «галактический каннибализм» не является редкостью и давно знаком астрономам. Однако это первый известный случай, когда одна галактика одновременно «поедает» сразу три других. В результате благодаря «разгону» в гравитационном поле расположенной в центре W2246-0526 сверхмассивной черной дыры их вещество разогревается до температур в миллионы градусов и начинает интенсивно излучать в различных волновых диапазонах. Окружающий «основную» галактику пылевой кокон поглощает это излучение и переизлучает его в виде инфракрасных волн, что и обуславливает невероятную яркость этой звездной системы

Астрономы также сумели «взвесить» черную дыру в центре W2246-0526. Измерения скоростей окружающих ее звезд по доплеровскому сдвигу линий в их спектрах показали, что масса этого «галактического монстра» составляет около 4 млрд солнечных, то есть он примерно в тысячу раз тяжелее, чем аналогичная сверхмассивная черная дыра в центре нашего Млечного Пути.