Международная команда ученых, работающая в рамках проекта DCO (Deep Carbon Observatory), совершила несколько важных открытий, касающихся земного биоразнообразия. В частности, она взялась определить, сколько и каких видов живых организмов обитает в недрах Земли. Для этого исследователи пробурили в морском дне скважину до отметки примерно 2,5 км, а также воспользовались образцами микроорганизмов, добытых на суше с глубины более 5 км, и на основании полученных результатов построили модели экосистем, функционирующих на таких глубинах. Имея детальную информацию о сотнях участков под континентами и морями, они смогли охватить биосферу объемом от 2 до 2,3 млрд км³, что почти вдвое превышает объем Мирового океана. Оказалось, что масса углерода, который содержится в живых организмах на таких глубинах, невероятно велика — от 15 до 23 млрд тонн (15-23 петаграмм). Это составляет солидную часть уже известной биомассы нашей планеты, оцениваемой в 550 млрд тонн так называемого «органически связанного углерода».

Для оценки общей массы глубинной жизни на суше сотрудники рабочей группы собрали данные о концентрации клеток и микробном разнообразии в различных точках земного шара. При этом учитывался ряд сопутствующих факторов — к примеру, глобальный тепловой поток, температура поверхности и литология (физические характеристики горных пород в каждом месте). В результате оказалось, что континентальные недра должны содержать от 2 до 6х10²⁹ живых клеток.

«Исследование недр чем-то похоже на исследования тропических лесов Амазонии. Повсюду жизнь, и повсюду внушающее благоговение изобилие неожиданных и необычных организмов, — прокомментировал полученные результаты сотрудник Морской биологической лаборатории Вудсхол доктор Митч Согин (Mitch Sogin, Woods Hole Marine Biological Laboratory), сопредседатель сообщества DCO Deep Life. — Молекулярные исследования свидетельствуют о том, что микробная «темная материя» гораздо более разнообразна, чем мы до сих пор представляли, а ее более глубокая разветвленность бросает вызов концепции трех доменов, введенной Карлом Везе в 1977 г.».

Проект DCO уже позволил ученым совершить множество важных открытий. Перечислим здесь наиболее интересные.

Глубинная биосфера представляет собой весьма разнообразный мир. Как и наземная, она включает в себя представителей всех трех основных групп живых организмов — бактерии, археи (микроорганизмы без мембранно-связанного ядра), а также эукариоты (микробы или многоклеточные организмы, клетки которых содержат ядро и мембранно-связанные органеллы).

На глубине доминируют два типа микробов — бактерии и археи. Там содержатся миллионы их типов, большинство из которых еще предстоит обнаружить или охарактеризовать.