Солнце входит в период самого глубокого минимума, наблюдаемого за всю комическую эру. Солнечные пятна отсутствовали в течение большей части 2018 года, и солнечный ультрафиолетовый выход резко упал. При этом новейшие спутниковые исследования показывают, как верхняя атмосфера Земли на это падение активности Солнца отвечает.

«Мы видим тенденцию к охлаждению, – говорит Мартин Млинчак (Martin Mlynczak) из исследовательского центра NASA, базирующегося в Лэнгли. «Высоко над земной поверхностью, недалеко от края космоса, наша атмосфера теряет тепловую энергию. Если текущие тенденции продолжатся, в скором времени Земля может установить рекорд космического века для холода».

Эти результаты были получены NASA с помощью новейшего инструмента SABER, установленного на борту спутника NASA’s TIMED satellite:


SABER контролирует инфракрасное свечение молекул двуокиси углерода (CO2) и оксида азота (NO) – двух ключевых элементов, которые играют главную роль в энергетическом балансе атмосферы на высотах 100 – 300 километров.


Измеряя инфракрасное свечение молекул CO2 и NO, SABER может оценить тепловое состояние газа на самом краю атмосферы, который исследователи называют словом «термосфера».

«Термосфера всегда остывает во время Солнечного минимума. Это один из самых важных способов воздействия солнечного цикла на нашу планету», – объясняет Мартин Млинчак, который, собственно, и руководит проектом SABER.

Когда термосфера охлаждается, она сжимается, уменьшая радиус земной атмосферы в совершенно буквальном смысле. Такая термодинамическая усадка уменьшает аэродинамическое сопротивление спутников на околоземной орбите, продлевая срок их службы. И это хорошая новость.

Плохая же новость состоит в том, что обычно термосфера тормозит в том числе и космический мусор, поэтому после усадки этот мусор еще долго будет оставаться на орбите. Однако на самом деле космический мусор, который перестает тормозить термосфера – это, в общем-то, самая хорошая новость из остальных плохих.

Чтобы визуально отслеживать происходящие в термосфере изменения, Млинчак и его коллеги придумали так называемый TCI – «термосферный климатический индекс» (Thermosphere Climate Index), который наглядно показывает, сколько тепла молекулы CO2 и NO излучают в открытый космос:


Трактуя эту визуализацию TCI Мартин Млинчак говорит, что в данный момент инфракрасная светимость NO, например, приблизительно в 10 раз меньше, чем в более активных фазах солнечного цикла.

К сожалению, спутники программы TIMED satellite и аналоги инструмента SABER находятся на орбите порядка 17-ти лет, поэтому полных данных по TCI за столетие нет. Однако, основываясь на данных астрономов прошлых десятилетий можно сказать, что Земля вступает в век Космического Холода, приблизительный аналог которого наблюдался в 1940-м году:


Тем не менее, исследователи полны оптимизма, поскольку последний спутник TIMED satellite был рассчитан всего на три года работы. Однако, ввиду холодового сжатия термосферы TIMED satellite еще очень долго продержится на своей орбите и век Космического Холода спутник изучит во всех деталях.