Пермское вымирание, произошедшее 252,2 ± 0,5 млн лет назад, стало самым суровым испытанием для жизни на Земле. В результате этой экологической катастрофы было уничтожено 96 процентов морских и более 70 процентов наземных видов позвоночных. Выводы нового исследования ученых из Манчестерского университета говорят о том, что причиной столь массового вымирания, существенно превзошедшего объемы так называемого Великого вымирания, частью которого было исчезновение динозавров, явилось разрушение озонового слоя, вызванное массовыми выбросами галогенов — крайне токсичных химических веществ. О своем исследовании ученые поделились в журнале Nature Geoscience.

Масштабы вымирания были настолько огромны, что причины этого катаклизма до сих пор вызывают споры среди ученых. Эпоху пермского вымирания часто связывают с эпохой вулканизма, продолжавшейся около миллиона лет.

Согласно наиболее популярной гипотезе, причиной катастрофы явилось излияние сибирских траппов – поверхность покрылась не менее полутора миллионами кубических километров базальта. Это могло повлечь за собой вулканическую зиму, парниковый эффект из-за выброса вулканических газов и другие климатические изменения, повлиявшие на биосферу.

Однако ученые не были уверены в том, что почему образование трапов оказалось столь смертоносным. Геологическая летопись знала и другие вулканические события подобного рода и масштаба, но они почему-то не приводили к массовым вымираниям.

«Масштабы данного события были такими невероятными, что исследователи постоянно задавались вопросом о том, что сделало сибирские базальты более смертоносными, по сравнению с другими извержениями», – комментирует один из участников нового исследования, Майкл Бродли.

Группа ученых из Манчестерского университета под руководством Рэя Берджесса, похоже, нашла ответ на этот вопрос. В обнаруженных в районе катастрофы и изученных образцах магмы ученые нашли огромное количество хлора, брома и йода – очень токсичных элементов, особенно в составе летучих соединений. Дальнейший анализ показал, что в литосфере сибирских траппов до периода вымирания содержалось существенно больше галогенов, накопленных за несколько эпох, однако в ходе катастрофы их уровень снизился до 70 процентов. Это натолкнуло ученых на мысль о том, что 70 процентов этих веществ были выброшены в атмосферу из изливавшейся лавы.


Насыщенная такими газами атмосфера стала крайне токсичной, что стало причиной глобальных климатических изменений, а также разрушения озонового слоя. Разрушение озонового слоя в свою очередь лишь усилило высвобождение галогенов. Совокупность всех этих факторов и привела к самому массовому вымиранию земных видов в истории нашей планеты.