Извержения супервулканов на десятилетия меняют климат Земли, поднимают в атмосферу столько пыли, что ее облака укрывают целые континенты, и несколько раз меняли историю жизни на планете. Но возможно, что они не так опасны, как считалось ранее. Ученые из США выяснили, что извержение супервулкана Тоба на острове Суматра, произошедшее 74 тысячи лет назад и ставшее самым мощным извержением за последний миллион лет, помогло предкам современных людей выжить и освоить новые территории. Этот вывод противоречит предыдущим теориям, согласно которым извержение Тоба едва не положило конец существованию людей.

Предыдущие теории строились на данных геологии и палеоклиматологии, свидетельствующих о том, что пыли, извергнутой супервулканом, было достаточно для того, чтобы окутать плотным облаком всю Землю, а температура под этим пыльным покровом опускалась на целых 30 градусов; вулканическая зима продолжалась несколько лет; погибали растения, ледники росли, море отступало, и наступила долгая засуха.


В 1998 году антрополог Стэнли Амброс связал извержение Тоба с «бутылочным горлышком» — историческим минимумом размера популяции Homo sapiens, о котором свидетельствуют генетические исследования; ученый был уверен, что в годы после извержения на Земле осталось около 10 тысяч человек. Этой теории было не занимать драматизма, и ее полюбила широкая публика, однако новые находки заставляют ученых предположить, что извержение супервулкана было не таким гибельным, как казалось Амбросу.

В девяти километрах от бывшего вулкана американский антрополог Кертис Марин (Curtis Marean) обнаружил два археологических памятника нижнего палеолита, в которых орудия труда и кости людей и животных встречались вперемешку с вулканическим пеплом и фрагментами обсидиана — вулканического стекла. Распределение находок в культурном слое указало на то, что после извержения жизнь на этих стоянках не замерла, а забурлила сильнее прежнего. Люди, жившие возле очага катастрофы, не только не вымерли, но, кажется, чувствовали себя хорошо, утверждает один из авторов опубликованного в журнале Nature исследования, геолог Юджин Смит (Eugene Smith). Возможно, вторит ему Марин, вулканическая зима заставила людей переселиться к побережью, где условия были более благоприятными.

Другие исследования последних лет указывают на то, что облака пепла вулкана Тоба могли совсем не повлиять на климат в Африке, где 74 тысячи лет назад жила большая часть человечества. Возможно, супервулкан оказался не так страшен для нашего вида, как представлялось Стэнли Амбросу.