16 марта 2014 года американская компания попытается выполнить давнее обещание и сделать самый дорогой компонент своей ракеты Falcon 9 многоразовым. Если у неё всё получится, рынок космического извоза ждёт радикальный передел.

В воскресенье, если всё пойдёт хорошо, SpaceX произведёт довольно важный космический старт.

После очередной доставки груза к МКС первая ступень ракеты Falcon 9 запустит свои двигатели во второй раз. Благодаря их работе носитель войдёт в атмосферу не для того, чтобы привычно сгореть, как это бывает с компонентами химическим ракет землян, а, напротив, чтобы плавно спуститься в управляемом полёте, приводнившись у атлантического побережья США, в районе старого доброго мыса Канаверал.


Двигатели при этом будут работать, а ракета — «стоять на хвосте» вплоть до буквально метровых высот, после чего она отключит ДУ и безопасно упадёт в воду, где её подберёт специально выделенный корабль.

Следующим этапом после этого намечен пуск возвращаемой ракеты того же типа (многоразовую модификацию уже назвали F9R) на твёрдую землю космодрома.

По сути, перед нами первый опыт такого рода, далеко отстоящий как от концепции шаттлов, так и от большинства других многоразовых космических проектов.

Важность полёта вполне очевидна: если бы для каждого рейса чрез Атлантику потребовалось строить авиалайнер, мы до сих пор пересекали бы её на судах и дирижаблях. Лишь 0,4% всех издержек, сопровождающих отправку посредством Falcon 9 полезного груза на орбиту, приходится на топливо, остальная часть — это списываемые ракеты. Цель SpaceX незамысловата: снизить многоразовым использованием стоимость «железного» компонента до величины, сравнимой с компонентом «топливным», что в теории должно принести многократное удешевление регулярных космических полётов. А после этого возникнет смысл в переходе на более дешёвое метановое топливо, полагает глава компании Элон Маск. При этом, в отличие от шаттловской концепции, пока весь риск неудачи при возврате приходится только на ракету, в то время как забор космонавтов с той же МКС и спуск на Землю происходят без дополнительный угроз.

Как вы помните, компания испытывала ракеты на собственных двигателях хвостом к земле с 2012 года (Grasshopper), и эти экспериментальные мягкие посадки на хвост не имели проблем вплоть до снижения с 744 м, после чего их запланированно остановили (наибольшие сложности, как принято считать, начнутся на последних сотнях метров).

В то же время предшествующая попытка спасения первой ступени Falcon 9 завершилась не столь удачно: хотя ракета смогла войти в атмосферу, она потеряла стабилизацию, начала раскручиваться и при падении в Тихий океан разрушилась, не погасив вовремя скорость. Элон Маск заявил тогда, что причиной стало отсутствие у ракеты посадочных ног, которые, стабилизировав её, предотвратили бы раскручивание.

В воскресном полёте такие ноги у Falcon 9 будут, что позволяет конструкторам надеяться на мягкое приводнение. Но и после этого говорить о решительном успехе нельзя: инженерам SpaceX потребуется время, чтобы установить, не повредили ли заход в атмосферу и посадка первую ступень носителя. Если всё получится, компания намерена сразу же после успешных наземных посадок перейти к отработке технологий возвращения второй ступени, хотя она не столь значима (мы о стоимости), как первая (с её девятью почти золотыми двигателями Merlin).


Кстати, даже сейчас, когда многоразовости первой ступени нет вовсе, SpaceX активно выдавливает конкурентов с рынка запуска спутников, оцениваемого нынче в $190 млрд в год. Она просит лишь $55,6 млн за запуск Falcon 9, и многие считают эту цену одним из факторов, который уже заставил французскую Arianespace SA задуматься об обращении к государству за дополнительными субсидиями, дабы сохранить конкурентоспособность. В США ситуация ещё жёстче: у конкурентов часто вырисовывается цена в четыре–пять раз более высокая, чем у компании, принадлежащей симпатично-эксцентричному афроамериканцу.

В то же время если SpaceX удастся резко снизить стоимость своих запусков с постепенным внедрением многоразовости, то она может столкнуться не столько с рыночным успехом, сколько со снижением валовой выручки. Сегодня её основные клиенты — государственные компании или просто устоявшиеся крупные корпорации. И те и другие консервативны и не склонны к поиску новых целей в освоении космоса, поскольку ни их бюджеты, ни их идеология не требуют таких шагов в обозримом будущем. Даже если у Маска всё получится и его многоразовые ракеты потеснят не только западных конкурентов, но и Россию, SpaceX упрётся в потолок ёмкости рынка, который на демотивированной (и оттого полудохлой) госкосмокобыле современности не преодолеть.

Но даже дешёвые ракеты нащупают дорогу к успеху в таких обстоятельствах только тогда, когда компания каким-то образом найдёт новый источник спроса на запуски, новые цели для частых космических полётов. А сделать это посложнее, чем создать «какую-то там» многоразовую ракету, каким бы техническим подвигом это ни казалось сегодня.Источник: Technology Review