Более ста лет назад, на исходе 1899 года, повсюду люди ждали... конца света. Задолго до объявленного: рока по рукам разошлась тоненькая книжечка предсказаний профессора Рудольфа Фальба. Профессор предрекал полное разрушение Земли от страшного удара, нанесенного кометой Биэлы!
К 1 ноября 1899 года страсти накалились донельзя. По миру прокатилась волна паники, сопровождавшаяся погромами и самоубийствами. Евреи посылали своих жен в синагоги молиться, рабочие отказывались трудиться, магометане устраивали религиозные процессии, причем творили всякие бесчинства.
В России жили по старому стилю поэтому волна паники накрыла людей 14 ноября. Как раз в этот день над Минской губернией вспыхнуло небо. "Нам сообщают, что в час ночи на 14 ноября на небосклоне показалась комета", - писал "Минский лисгок". В первый момент все небо было охвачено как будто зарезом пожара, в этом свете мало помалу начал выделяться огненный круг, который, постепенно увеличиваясь в диаметре, достиг громадных размеров. В середине круга появилась огненная зияющая точка, через несколько минут образовался хвост кометы, которая вскоре затем скрылась с небосклона. Все это продолжалось не более 10-15 минут.
На следующую ночь еще более фантастическая картина зажглась над Киевской губернией. Люди в ужасе молились, думая что "комета" вот-вот врежется в Землю. "Вчера в 12 часов ночи, житомирцы наблюдали невероятное зрелище - сообщилa газета "Волынь". - На юго-восточной стороне неба появилась длинная узкая, в виде стрелы, ярко освещенная полоса. Эна представлялась как бы состоящей из двух частей прерванной посередине тонкой линией. В центре частей заметны были по два более светлых продолговатых ядра, ближе к зрителю освещенных ярче. При внимательном наблюдении казалось, что чдра то сжимаются то расширяются наподобие колец червя. Под этой яркой стрелой ближе к горизонту расстилалось зарево, как будто от пожара, скрытое под тонким флером облаков. Эту светящуюся стрелу можно было наблюдать приблизительно в течение часа, затем она постепенно потухла, пока совсем не исчезла с горизонта. Вместе с нею пропало и зарево. В эазных концах города кучки бодрствующего населения с любопытством и даже тайным страхом рассматривали необычное небесное явление. Слышались толки об ожидавшейся в последние дни комете, которая должна была столкнуться с Землей. Но вместе с исчезновением яркой стрелы улеглось и волнение и обыватели мирно разошлись по своим домам".
В Киеве тоже видели комету и желали знать что это такое. Корреспондент газеты "Киевлянин" обратился за разъяснениями к профессору астрономии М.Ф. Хандрикову. Профессор заявил, что это вовсе не комета, а отблеск пожара на окраине города.
Тут же посыпались сообщения из мест удаленных от Киева за десятки и сотни верст, то есть из краев, откуда было невозможно видеть киевский пожар. "В 12.20 ночи на 15 ноября на небе было видно светящееся тело, - писал очевидец. - С появлением кометы стало можно сказать светло. Народ с большим волнением ожидал что комета упадет на Землю".
Письма шли из сел Липовецкого уезда, с линии юго-западных железных дорог, из Белой Церкви и десятков других мест. Кое-где была видна не только огненная стрела. С г раницы Киевской и Подольской губерний сообщали, что вблизи этого явления замечено было падение двух метеоров, из которых один казался довольно большим.
Очевидец с Верхнячского сахарного завода писал: "С уверенностью могу сказать, что явление изображало из себя полосу. Было бы очень интересно, если бы кто-либо объяснил это, но только не пожаром. На противоположной стороне небесного свода можно было некоторое время видеть также что-то, напоминающее комету, но только явление это было довольно коротко".
Когда новые свидетельства были доведены до внимания профессора Хандрикова, он разразился открытым письмом: "Мы предложили объяснение явления по нашему разумению, но отнюдь не настаиваем на его непогрешимости, - писал он. - Если речь идет о простом атмосферном явлении, то толкование его не входит в область нашей специальности. Мы никогда метеорологией не занимались и заниматься ею не станем. Нас это не касается. Мы хотели только категорически заявить, что никакой кометы не было видно и что появления метеоров в упомянутый день ожидать не было основания. В дальнейшую полемику касательно этого маловажного вопроса мы вступать не будем".
Другой специалист, имя которого история не сохранила, сказал, что это было северное сияние. На вопрос, почему же оно наблюдалось на юге? Он заявил: "Это было местное северное сияние". Абсурд такого ответа очевиден.
Несмотря на красочность и точность рассказов очевидцев объяснить увиденное ими так и не удалось.