Просто удивительно, как человечество тоскует по драконам. Веками и тысячелетиями рассказывает сказки о здоровенных рептилиеобразных чудищах, закрывающих небо перепончатыми крыльями. Хотя, вроде бы, на его памяти ничего подобного не было. Те драконы, которые достались человечеству, существа хоть и сказочно красивые, но совсем не грозные - род ящериц из семейства агамовых, обитающий в тропических лесах Юго-Восточной Азии. Вырастают они всего до 20-ти сантиметров и летают, вернее, планируют, совсем недалеко. Да и то, делают это не часто, предпочитая сидеть себе тихонько в кронах деревьев, притворяясь цветочком.
Но когда человечество ещё не произошло, на Земле обитали существа, весьма близкие к сказочному образу...
Первого ящера-птерозавра обнаружил ещё в XVIII века натуралист Козимо Алессандро Коллини и поначалу сам не поверил тому, что нашёл. Решил, что имеет дело с морским обитателем, использующим передние конечности как ласты. Идея о том, что существо летающее, пошло в массы в 1801 году благодаря великому Кювье. Когда появились другие находки, версия подтвердилась. Но всё же на драконов они пока не тянули, размах крыльев этих животных был около 1 метра.


В XX веке начали потихоньку описывать гигантов размах крыльев которых достигал нескольких метров. А в 1971 году нашли, наконец, настоящего сказочного дракона, самое большое летающее существо из до сих пор известных науке. По современным оценкам размах его крыльев составлял приблизительно 11-12 метров. В честь бога Крылатого Змея ацтеков его назвали кетцалькоатлем.
Кетцалькоатля обнаружили в позднемеловых отложения национального парка Биг Бэнд в Техасе (США). Автором находки был 22-летний аспирант школы Геологических наук Джексона, при Техасском университете Дуглас Лоусон. Останки были довольно фрагментарными, но позже удалось найти ещё несколько образцов, очень близких анатомически, но несколько меньшего размера. О том, являются ли они молодыми особями того же вида или представителями другого, близкого, вида, до сих пор ведутся споры. На всякий случай выделили два вида: Quetzalcoatlus northropi и Quetzalcoatlus lawsoni.


Специалисты скрупулёзно описали останки и… зависли. Они никак не могли осмыслить, как ЭТО могло взлетать.
Поскольку ни на одно из ныне живущих животных кетцалькоатль не похож, оценить его вес было довольно проблематично. Оценки колебались в очень широком диапазоне от 75 до 544 кг. Сейчас наиболее вероятной считают цифру 250 кг. Робко высказанное предположение, что, может, он не летал вовсе, а использовал перепонку между лапами как-то иначе, решительно отвергли. Другие особенности строения тоже указывают на приспособленность к полёту. В дополнение к лёгким имеются воздушные мешки, которые делают дыхательную систему более эффективной, кости полые и тонкостенные. Такие кости, во-первых более лёгкие, во-вторых, лучше выдерживают нагрузку при изгибах.


Много споров велось об образе жизни. Вообще, птерозавров склонны считать рыбоедами, но кетцалькоатль был найден довольно далеко от морского побережья. Лоусон отнёс его к падальщикам, однако большинство коллег с ним не согласились. Челюсти ящера были совсем не приспособлены к тому, чтобы рвать мясо и обгладывать кости. Больше всего они напоминают клюв цапли или чайки, поэтому было много сторонников у версии, что птерозавры, подобно чайкам-водорезам, ловили рыбу во время полёта над водой, прочёсывая волны клювом. Но кроме отсутствия моря в непосредственной близости от находки кетцалькоатля у этой версии было и другое слабое место. Для такого большого птерозавра подобный полёт был бы слишком энергозатратен из-за сильного лобового сопротивления клюва в воде. Согласно новейшим взглядам по образу жизни кетцалкоатль был больше похож на цаплю.


Для первых реконструкций внешности за образец брали летучих мышей. Ну, потому что перепонка крепится похоже. Но конечности летучих мышей устроены совершенно иначе. На современных реконструкциях кетцалькоатль больше похож на жирафа в кожаном плаще. По размерам и пропорциям жираф, только с крыльями.


По земле летающий ящер передвигался на двух ногах, но при этом земли касались и очень длинные передние конечности, которые, тем не менее не слишком помогали ему в наземном передвижении и использовались в основном в полёте. Чтобы сделать шаг, животное сначала поднимало левую «руку», затем передвигало левую ногу на полный шаг, а затем опускало «руку» на землю. Потом проделывало всё тоже самое с правыми конечностями. Такой своеобразный аллюр прекрасно согласуется со следами птерозавров, обнаруженных во Франции в 1990-е годы.
Поскольку «руки» длиннее ног, при взлёте с разбегом должны возникать проблемы. Бегущий кетцалкоатль едва ли мог совершать достаточно сильные взмахи крыльями, чтобы не задевать ими землю. Скорее о должен был иметь очень сильные задние ноги, которые позволяли сразу подпрыгнуть на высоту, достаточную для полноценного взмаха.


Местом обитания кетцалькоатля были заболоченные равнины и вёл он себя там так, как ведут современные цапли. Бродил по мелководью и высматривал в воде добычу – ракообразных, амфибий и рыб. Длинная гибкая шея позволяла выполнять сложные манипуляции. Мог он углядеть место, где много всего вкусненькое, и с воздуха. Вы только представьте себе это мезозойское болото, где бродят «цапли» размером с жирафа и время от времени взлетают, громко хлопая крыльями!

Автор: Н.Беспалова