Чтобы понять, почему древние египтяне перестали строить пирамиды, сперва нужно определить, для чего они их вообще строили. Пирамида — гробница фараона. Кто такой фараон? Само это слово в буквальном переводе означает «великий дом», царский дворец. Сперва это слово было кратким заменителем официального титула правителя Египта, который состоял из пяти частей: имя Гора (связывающее фараона с этим божеством), имя Небти (в честь богини-покровительницы Египта), Золотое (или Вечное) имя, Тронное имя и, наконец, личное имя.
Использовать титул правителя в обычном разговоре было бы не только слишком долго, но ещё и кощунственно. Ведь фараон в древнем Египте являлся не только царём, но и живым божеством, таким же как Осирис, Амон или Ра, только в смертном обличии. Поэтому придумали короткое слово, заменяющее его полный титул. В официальных документах его стали использовать лишь с X века до н.э., раньше оно употреблялось лишь в разговорной речи, как жаргонизм.


Поскольку фараон был богом и жил во дворце-храме, то и после смерти ему требовалось достойное погребение. Тело фараона мумифицировали, обёртывали во много слоёв пропитанной благовониями ткани, а затем клали в гроб, на который наносили изображение покойного с божественными атрибутами. Этот гроб в свою очередь помещался в саркофаг, а саркофаг в склеп. В этом же склепе хранились в отдельных сосудах мумифицированные внутренности фараона. А также священные тексты и прочие необходимые для счастливого посмертия предметы. Склеп размещался под землёй, над ним сооружали усыпальницу, которая изначально была просто прямоугольным или квадратным в плане зданием из кирпича.
Такое здание официально называлось «пер-джет», в переводе с древнеегипетского «дом после жизни». Cейчас их обычно называют арабским словом «мастаба». Изначально это слово значило скамейку прямоугольной формы. Арабские завоеватели Египта прозвали так древнейшие захоронения фараонов по их внешней схожести с этим бытовым предметом. Мастабы сооружались ещё при Первой династии, в IV тысячелетии до н.э. Появление пирамид связано с новым строительным материалом — тёсаным камнем. Первую пирамиду построил в XXVI в. до н.э. архитектор Имхотеп для своего заказчика, фараона Джосера. Погребальные сооружения каждый фараон сооружал для себя сам, ещё при жизни. Джосер заказал Имхотепу обычную квадратную мастабу. Но архитектор решил сделать сверху надстройку немного меньших размеров. А потом ещё одну над ней, и ещё. Благо, каменная кладка выдерживала большую нагрузку, чем необожженный кирпич и позволяла такие эксперименты.


Джосеру, а вслед за ним и другим фараонам идея огромного здания пирамидальной формы в качестве гробницы очень понравилась. Пирамида Джосера — не единственная ступенчатая гробница, существует похожая на неё недостроенная пирамида фараона Сехемхета. Она возводилась через четверть века после пирамиды Джосера и должна была быть выше на 10 метров. Поскольку заказчик умер в начале строительства, достраивать её не стали. Остатки этой пирамиды были найдены археологами в 1951 г.


Следующей была так называемая «ломаная» пирамида, предположительно бывшая захоронением фараона Снофру. Древнеегипетские архитекторы экспериментировали с формой гробниц, пока не установился привычный канон треугольной пирамиды с ровными гранями. Их простой, строгий и гармоничный вид сочли наиболее соответствующим божественному статусу фараонов. Для красоты пирамиды облицовывали полированными плитами известняка. Венчавший всё сооружение пирамидальный камень, так называемый «пирамидион», покрывали позолотой. К сожалению, вся эта облицовка не дожила до наших дней.


Самой грандиозной стала знаменитая пирамида Хеопса (он же Хуфу). Её строительство заняло около 20-ти лет, на этой грандиозной стройке были заняты десятки тысяч работников. Став впечатляющей демонстрацией мастерства египетских строителей и богатства Египта как государства, она вместе с тем знаменовала закат эры пирамид. Последующие фараоны понимали, что они не смогут превзойти по величине пирамиду Хеопса. Дальше не было особого смысла тратить огромные средства на настолько грандиозные сооружения. Следующие два фараона, Хефрен и Менкаур, тоже построили себе по пирамиде, но уже не такие огромные. Эра больших пирамид заканчивалась.


Правители следующей, VI-й династии фараонов, ещё продолжали строить пирамиды. Но их материал и качество не шли ни в какое сравнение с пирамидами долины Гизы, которые принадлежат фараонам V-й династии. Из прочного камня делалась лишь непосредственно погребальная камера и пирамидион, каменными плитами пирамиду облицовывали и снаружи. А сама пирамида делалась из кирпича или даже насыпалась из необработанных камней. Со временем эти сооружения стали грудами щебня. Одна из последних пирамид расположена в некрополе Хавара, на 6 км южнее Фаюма. Когда-то сложенная из кирпичей, со временем она превратилась в большую кучу глины. Зато сохранилась погребальная камера, весящая больше 100 тонн и выточенная из цельной глыбы кварцита.
Последующие египетские правители вообще перестали возводить пирамиды, поскольку видели, во что со временем превращаются усыпальницы их предшественников. Фараонов Нового царства (II тыс. до н.э.) хоронили в подземных сооружениях Долины Царей.