В земных недрах, там, где залегают обширные угольные пласты, иногда происходят подземные пожары. Погасить их практически невозможно. Они могут длиться десятилетиями, некоторые – даже тысячелетиями. Самый известный такой пожар с 1962 г. бушует в Сейтрелии (США, Пенсильвания), но огненная стихия гуляет и в шахтах Китая и Индии.
Существуют геологические свидетельства того, что пламя на угольных залежах бушевало еще в эпоху плейстоцена. Хотя современные угольные пожары обычно являются результатом деятельности человека. Они происходит из-за аварии в шахтах, во время разработок, при которых в угольные пласты извне начинает поступать кислород, вызывая реакцию горения. В некоторых случаях уголь загорается спонтанно даже при температурах до 40 градусов по Цельсию. Как только возникает огонь, температура быстро поднимается. Проницаемость угля позволяет кислороду достигать очага тления, а плохая вентиляция удерживает тепло. При некоторых же угольных пожарах температура достигает отметки 500 градусов!

Огни над горой

Самый грандиозный подземный пожар происходит под горой Кантаг (Фанские горы), на глубине более 600 м, где залегают огромные угольные пласты, образовавшиеся около 200 млн. лет назад. Описание этого пожара находят в хрониках, составленных еще 2000 лет назад. По словам очевидцев, огни были видны на значительном расстоянии от вершины. Но говорят, что огонь полыхает в недрах гораздо дольше, даже трудно сказать, сколько. Игры пламени лучше наблюдать в ночное время. Тогда видно, как из горы вырываются разноцветные струйки газа.
Почему возник этот пожар? Самая вероятная версия такова. В угле содержится сернистое железо (пирит). Если оно вступает в реакцию с водой, то выделяется большое количество тепла. А вода неизбежно попадает в пласты через разные трещины в горах. В толще пород теплу не вырваться наружу. Так он самовоспламенятся. Постепенно огонь под Кантагом охватил значительную площадь – сейчас она насчитывает около 4 гектар.

Горящая вершина

Примерно в 224 км к северу от Сиднея, в австралийском штате Новый Южный Уэльс, находится гора, которая горит последние 6000 лет. Очаг тления находится в угольном пласте под землей на глубине около 30 метров и далее проходит через песчаник. Аборигены называли гору Винген, что означает «огонь», и использовали ее тепло для обогрева в зимние месяцы, для приготовления пищи и для изготовления инструментов. Они считали, что гору поджег их соплеменник в знак предупреждения, когда дьявол унес его глубоко под землю. Европейские исследователи и ранние поселенцы знали о Горящей горе, но считали, что тепло имело вулканическое происхождение. Только в 1829 году геологи определили, что на самом деле горит угольный пласт.
Австралийская Горящая гора вполне безопасна для туристов. Здесь проложена прогулочная тропа длиной 4 км с информационными плакатами вдоль трассы, рассказывающая историю этого места и делающая экскурс в увлекательное наследие аборигенов. Смотровая площадка обеспечивает наилучший ракурс для осмотра дымовых столбов, исходящих из-под земли, и грунта, трансформированного экстремальными температурами.

Потушить невозможно!

Угольные пожары накладывают отпечаток на ландшафт и окружающую среду. Например, вблизи угольного пожара в Германии повышенная температура почвы позволила многим насекомым и паукам пережить холодную зиму. В австралийской Горящей горе подземный огонь уничтожил всю растительность, за исключением той, что расположена на периферии горящей области. Большие участки земли провалились в результате выгорания угольного пласта, и из множества трещин выходит дым. Высокая температура сделала почву красной.
В Индии более 70 пожаров находятся в районе угольного бассейна Джария, Джаркханд. Пожары, начавшиеся в 1916 г., быстро уничтожают единственный источник первичного коксующегося угля в стране. Власти пытались переселить жителей из этого огненного и непригодного для жизни места, но люди отказываются – ведь идти им некуда. И незаконные сбор и продажа угля – единственный источник скудных доходов. В добыче заняты все – от детей до стариков.
Еще более остро проблема стоит в богатых углем странах, таких как Китай, где подземные пожары истребляют не менее 10 млн. тонн угля в год. Помимо потерь от сжигаемого и недоступного угля, эти пожары в значительной степени способствуют загрязнению воздуха и увеличению уровня парниковых газов в атмосфере. Геолог из Университета Аляски в Фэрбенксе называет их «всемирной катастрофой без конкретной географической территории, и если мы не примем меры, они нанесут непоправимый урон».
Проблема осложняется тем, что угольные пожары очень трудно потушить. Это изматывающий, долгий, дорогой и абсолютно непредсказуемый процесс. «Типичная ситуация – мы невероятными усилиями локализируем пожар, а несколько дней спустя другой пласт, который лежит на 300 футов ниже, опять поджигает его», – говорит Марк Энгл, представитель Геологической службы США. Так что многие правительства полностью отказались от этой безнадежной затеи.