Ассирия - древнейшее и едва ли не самое могущественное государство древности -существовала еще за 1500 - 2000 лет до нашей эры, завершив свою историю лишь в конце VII века нашей эры. Она занимала огромную территорию между восточным Средиземноморьем на западе, Каспийским морем на севере и Персидским заливом на юге. Цари Ассирии сумели покорить многочисленные племена на этих землях и даже повергли такое сильное государство, как Вавилония. На захваченных территориях они основали несколько крупных городов, из которых самыми известными стали Ашшур, Ниневия, Нимруд (Кольху), Урук. Основную массу жителей этой страны составляли семиты-аккадцы.

Открытия археолога Леиарда

Крупнейший британский археолог Генри Остен Лейард (1817-1894) еще в детстве решил посвятить себя исследованию тайн Востока. В этом желании не последнюю роль сыграло его знакомство с арабскими сказками Тысяча и одна ночь Шахерезады". Уже в 20-летнем возрасте он много путешествовал по странам Ближнего Востока, а с 1843 года стал служить при британском представительстве в Турции. Получить деньги на проведение археологической экспедиции, о которой мечтал Лейард, было крайне сложно. Однако британский посол С. Каннинг, ведя рвение своего сотрудника, выделил ему личные средства для организации небольшой экспедиции. Как раз в это время французы раскопали крупнейший ассирийский город Ниневию. Британский музей археологии, не желая уступать далее приоритет открытий в этом районе, вскоре выделил Лейарду значительные суммы на экспедицию. В1846 году Лейард приступил к раскопкам в районе древнейшего ассирийского города Нимруд (Кольху). Главное внимание он уделил возвышенности, где ему удалось найти алебастровую плиту с клинописью. Несколько позже Лейард обнаружил руины двух царских дворцов и святилище.

Города-крепости

На протяжении многих веков ассирийским царям приходилось отражать попытки врагов вытеснить их из района Междуречья в бассейне Тигра и Евфрата, где ныне расположен Ирак. Поэтому почти все основные крупные города были обнесены высокими (до 14-18 метров высотой) стенами, толщина которых внизу достигала шести метров! Кроме того, стены, сложенные из обожженного кирпича, имели боевые башни, размещенные по всему периметру ограждения через каждые 20 метров. Постройки, находящиеся за крепостной стеной, представляли собой зик-кураты (святилища), где совершались богослужения и жертвоприношения, дворцы царей и жилые дома с плоскими, крышами. Поскольку богов у ассирийцев было немало (в большинстве своем они заимствовались у шумеров и вавилонян), жители возвели несколько зиккуратов. Самый большой зиккурат был посвящен главному божеству - Ашшуру (аналогу вавилонского Мардука). Ашшура могли называть "отцом богов", "владыкой стран" и другими возвышенными титулами. Древние скульпторы изображали его бородатым, крылатым, с луком и стрелами на фоне солнечного диска.

Ассирийская армия

Уже в те далекие времена армия являла собой грозную силу и могла насчитывать многие тысячи воинов. Общее руководство армией осуществлял царь и подчиненные ему военачальники. На вооружении ассирийцев состояли боевые колесницы, тараны, длинные копья и луки. Нередко в боях с неприятелем использовались специально натренированные собаки. Ассирийцы легко переправлялись через водные преграды, наводя переправы или, в крайнем случае, пользуясь бурдюками. Воины были хорошо экипированы и владели приемами рукопашной борьбы. Их приучали к жестокости в отношении врагов и к терпению к собственной боли.

Убранство дворцов

Усилиями Лейарда и других археологов удалось раскопать Нимруд, Ашшур, Ниневию и другие города. Археологи были потрясены увиденным. Например, портал дворца царя Ашшурнасирапала II (883-859 гг. до нашей эры) в Нимруде был украшен огромными шестиметровыми крылатыми быками с человеческими головами! Безвестный резчик вырезал их из коричневого алебастра, легко поддающегося обработке. По местным поверьям быки, считавшиеся добрыми духами, охраняли владыку от сил зла. Там же Лейард откопал Черный обелиск царя Сал-манасара III (827 год до н. э.), также изготовленный из алебастра. Его украшали многочисленные барельефы с изображениями покоренных царей-вассалов, приносящих своему господину дань - золото, рабов, лошадей, еду и т. д. Но главное, что удалось отыскать Лейарду при раскопках Ниневии, это огромное книгохранилище, содержащее свыше 30 тысяч клинописных табличек! Речь идет о самой большой библиотеке древности, вошедшей в историю как "Куюнджикское собрание текстов", основанное при царе Аш-шурбанипале (669-633 гг. до нашей эры). Здесь были тексты, запечатлевшие наиболее важные вехи истории ассирийцев, включая описание и порядок лечения многих болезней, военные летописи и ритуальные тексты. Расшифровав ряд записей, историки получили информацию о грандиозном потопе, вероятно, том самом, который описан в Ветхом Завете в Библии, когда по промыслу Божию был спасен праведный Ной с семьей, а с ними животные, собранные в ковчеге.

Изобразительное искусство

Скульптурные изображения, рельефы и, в меньшей степени, живопись представлены в ассирийском искусстве настолько широко, что с ними может конкурировать лишь культура Древнего Египта! Особенность этого жанра состоит в том, что животным художник придает гораздо большую индивидуальность, чем людям. Настоящими шедеврами являются сцены царской охоты на львов (тогда они еще обитали в Азии), на диких лошадей и газелей. Вот зрителям предстает картина: бешено мчащаяся колесница, на которую нападает могучий лев. Он уже ранен, но, видать по всему, будет бороться до конца! Галоп коня, напряженные лица охотников, включая и царя, туго натянутые вожжи - все это настолько правдиво, что словно воочию видишь эту охоту, отстоящую от наших дней на 2500 лет назад! Дворцы ассирийских правителей удивляют количеством залов и комнат. Их число иногда достигало двухсот, а залы имели размеры 65x25 метров! Многие помещения имели настенную живопись с изображением жанровых сцен - например, пиршеств, в которых участвовали порой тысячи людей! Такие праздники проводились в честь военных побед или завершения строительства дворцов и сопровождались приношением даров и наказаниями рабов. Ассирийцы были весьма жестоки. Обсуждать приказы царей запрещалось, а за их невыполнение полагалось наказание плетьми или даже мучительной смертью.