Считалось, что эта темнокожая женщина в причудливом тюрбане на голове решает, кому жить, а кому - нет. Кому быть счастливым, а кому идти по жизни путём горя и несчастий. Лаво была колдуньей вуду - это приводило в трепет всех. Даже закоренелых расистов, которые не считали темнокожих за людей...

Женщина в истории

Год рождения и происхождение Марии Лаво всегда были делом тёмным. Появилась на свет она в период примерно с 1794 по 1801 год. Вроде бы её отцом был белый плантатор. А матерью — свободная чернокожая женщина. В любом случае Мария не принадлежала к рабам. Это, конечно, улучшало её жизнь, но не повышало её социального статуса.

Амбициозная мулатка

В XIX столетии портовый город Новый Орлеан был местом, куда регулярно доставляли партии новых чернокожих рабов из Африки. Бескрайние плантации требовали огромного количества бесплатных работников. Сказать, что у цветных на юге США в то время не было никаких прав, — это не сказать ничего.
Тем не менее мулатка Мария Лаво с ранней юности хотела добиться власти и уважения в обществе, в котором те, кто им правил, и за людей-то подобных ей не считали. И она начала продвигаться к заветной цели.
Лаво рано овдовела — они с мужем не успели даже потратить всего её приданого. На остатки денег мулатка открыла парикмахерскую. Вскоре выяснилось, что у неё золотые руки. И к ней потянулись престижные клиенты — в основном белокожие. Парикмахерша первое время была молчалива, любезна и обаятельна, ибо она слушала. Слушала без конца разговоры жён сильных мира сего. И запоминала, запоминала, запоминала. Богатые дамочки не стеснялись откровенничать при Лаво: она для них первое время была чем-то из разряда мебели. Но только первое время, потому что вскоре начались чудеса. И притом далеко не всегда радостные для их, так сказать, участников.

Начало большого пути

Мария Лаво была воспитана в католической традиции. Но, будучи мулаткой, она больше общалась с темнокожими. И отлично понимала, что это среда хоть официально и христианская, но для её представителей гораздо важнее не официальная религия, а привычные с детства приметы, суеверия и колдовство. Работая парикмахером, мулатка поняла, что стала обладателем изрядного количества бесценной информации. Интуитивно она понимала: это сокровище можно использовать в своих целях. Но как? Для начала Лаво решила обработать, так сказать, близкую ей аудиторию — чернокожих рабов. В этой среде языческий культ вуду пребывал в гораздо большем почтении, чем христианство. И вот в один прекрасный день некоторые рабы, служившие в домах богачей и знати, стали находить на своих порогах страшных кукол вуду. Любой чернокожий знал, что такая тряпичная куколка — верный признак скорой смерти кого-то из близких. Но вскоре на пороге появлялась строгая и справедливая Лаво, которая заявляла, что она-де отведёт проклятие за смешную цену. Слугам следовало всего-то поведать Марии секреты хозяев. И перепуганные негры в ужасе сообщали ей о жизни «начальства» всё.
Как-то постепенно и вроде невзначай Лаво оплела своими сетями весь город. Одним она помогала. Например, в историю вошёл случай, когда девушка, её «клиентка», попросила избавить её от брака с богачом-стариком, за которого девушку решили выдать родители. Якобы по «велению» Марии богатей скончался от удара сразу после венчания. А молодая жена в тот же день стала обладательницей огромного состояния.
Вовремя оплативший помощь «волшебницы» мужчина смог вытащить из лап правосудия своего сына, которого обвиняли в тяжком преступлении. По окончании судебного заседании колдунья получила особняк из рук счастливого отца.

Повелительница

В один прекрасный день жители Нового Орлеана осознали: каждый из них — и чёрный, и белый, и раб, и свободный человек — пребывает в заложниках у мадам Лаво, королевы вуду (так называют жрецов культа). Одних она шантажировала. Другим помогала. Третьих держала в животном страхе.
Был у Лаво ещё один небольшой, но доходный бизнес. Она открыла на окраине Нового Орлеана прелестный публичный дом. Очаровательные чернокожие женщины, которые там трудились, умели вытаскивать из клиентов разные тайны.
Почему такую зловещую фигуру сильные мира сего не уничтожили физически? Мария Лаво отлично умела ладить с властью. И не только с помощью шантажа. Самыми главными её друзьями и сторонниками были представители местного духовенства. У колдуньи имелся даже личный духовник отец Анту-ан — ярый защитник королевы вуду, которая, по его мнению, была самой что ни на есть ревностной католичкой. Почему у почтенных отцов церкви сложилось о «волшебнице» такое мнение? Ведь культ вуду издревле осуждала католическая церковь.
Дело в том, что, понятное дело, мадам Лаво не скупилась, жертвуя деньги святым отцам. Но была ещё одна причина у этой, на первый взгляд, необъяснимой любви.
Мария Лаво смогла соединить, казалось бы, несовместимое — языческий культ вуду с традиционным католичеством. Время от времени она организовывала нечто вроде карнавала с участием поборников вуду, которые плясали языческие танцы на фоне статуй католических святых. Сама колдунья выступала с главными номерами, танцуя с питоном на шее и распевая то ли языческие, то ли христианские гимны. А произносимые молитвы и божествам вуду, и Иисусу Христу, и Деве Марии удовлетворяли, так сказать, все целевые аудитории.
Вообще, харизматичной и обаятельной мадам Лаво легко прощалось то, что даром многим не проходило. И не только пропаганда странного синтеза христианства и язычества. Мария, к примеру, практиковала нечто вроде эвтаназии. По просьбе родственников она добивалась свидания с приговорёнными к смертной казни и незаметно от тюремщиков проносила в камеры яд. Преступники принимали его и умирали тихой смертью — во сне, избежав мук публичного повешения.
Рано овдовевшая Мария открыто жила с белым мужчиной во грехе. Она родила от него пятнадцать внебрачных детей. Другого бы священники прокляли публично, но на эти «грешки» Лаво отцы церкви закрывали глаза. В этом, ясное дело, сыграли роль щедрые пожертвования. Святые отцы также как-то не заметили, что из полутора десятков рождённых колдуньей детей до взрослых лет дожили только две дочери. Почему-то тринадцать внебрачных потомков всемогущей женщины, которая клялась способностью воскрешать мёртвых, умерли в раннем возрасте…
Постепенно королева вуду забросила парикмахерскую, которая стала для неё первой ступенью к славе и богатству. У неё, кроме публичного дома и «частной практики», появился ещё один сверхприбыльный бизнес.

Ритуальные услуги

Королева открыла бойкую торговлю зловещими куклами вуду и мешочками гри-гри. Что это были за мешочки? В них можно было положить все что угодно: от костей животных, чьего-то праха до каких-нибудь бляшек или брошек. Каждый элемент сего «джентльменского набора», по словам Марии Лаво, символизировал нечто важное: он притягивал удачу, приносил успокоение душам умерших, возвращал любимых, наказывал врагов.
Затем мадам Лаво начала продавать билеты на свои шоу с песнями и танцами. Пропуска на колоритное представление-молитву сложному набору божеств расходились вмиг.
Такая многостаночная деятельность королевы не просто вуду, но всего Нового Орлеана приносила свои плоды. Стало ясно: в активности энергичной мулатки почти каждый находил что-то для себя. Мария Лаво превратилась в нечто вроде Гришки Распутина на американский манер. Перед ней трепетали представители всех слоёв общества. Единственной категорией, представители которой не воспринимали Лаво всерьёз, были учёные и просто разумные, образованные люди. Но против мадам Лаво вряд ли кто-то решился бы поднять голос, ибо она либо купила, либо запугала всех и каждого в Новом Орлеане.
Так что Мария Лаво безбедно и спокойно дожила до глубокой старости в родном городе. Она скончалась в 1881 году.
После смерти колдуньи её прибыльный бизнес вела дочь, но далеко не столь удачно — слишком уж сложно пытаться превзойти того, кто уже стал легендой.
Сегодня могила Марии Лаво стала местом паломничества: некоторые верят, что желания, загаданные над надгробным камнем колдуньи, сбываются.