Период расцвета первой в истории великой цивилизации Европы, крито-минойской, приходится на 1900 - 1450 годы до нашей эры. Эта цивилизация получила название дворцовой, поскольку основными очагами ее были не города, а дворцы - сложные многоэтажные сооружения, со множеством помещений, игравшие роль политических и хозяйственных центров.
На всем пространстве острова Крит археологами выявлено и раскопано пять крупных дворцовых комплексов: Кносс, Фест, Малия, Закрос и Кидония. Небольшой дворец местного значения имелся в Гурнии.
Дворец в Малии, как рассказывают легенды, построил около 1900 года до нашей эры родной брат знаменитого царя Миноса - Сарпедон. Этот третий по величине дворец минойской эпохи располагается на северном побережье Крита, неподалеку от моря, на дороге, связывающей восточную и центральную части острова.
В центральном дворе этого огромного сооружения сохраняется загадочная круглая плита диаметром 90 сантиметров и толщиной 36 сантиметров. Она вмонтирована в пол небольшой террасы, слегка приподнятой над уровнем двора. По всей окружности диска устроены 33 аккуратных круглых углубления одинакового размера, напоминающие чашки...
34-я чашка несколько больше по размерам и врезана в поверхность выступа, выходящего за пределы окружности диска. Этот выступ ориентирован строго на юг. В самом центре диска тоже имеется углубление-чашка. Оно заметно больше всех остальных — его диаметр составляет 15 сантиметров, а края его окружены невысоким бортиком и концентрическим кругом.


Этот странный монолит, датируемый 1900—1750 годами до нашей эры, стал загадкой для ученых с самого момента его открытия в 1926 году французскими археологами. Что это за устройство? Для какой цели создавалось? Каково его назначение?
Самое любопытное заключается в том, что аналогичных устройств на Крите найдено несколько, и диск из Малии — наиболее монументальный из них. Общим для всех этих устройств является наличие круглых углублений, врезанных в поверхность каменных плит и обычно располагающихся по кругу или овалу. Одни из этих плит также имеют центральное (большее по размерам) углубление и у всех имеется одно углубление, которое отличается от остальных по размеру и местоположению.


В некоторых случаях каменная плита имеет форму прямоугольника, с углублениями по периметру, в других — в несколько параллельных рядов. В последнем варианте углублений насчитывается гораздо больше — иногда до ста и более, и внешний вид самих плит резко отличается от остальных, в то время как плиты круглые и прямоугольного типа имеют одинаковые характеристики (количество углублений, наличие или отсутствие центрального углубления).
Наконец, известно несколько плит с углублениями, расположенными по спирали или без всякой системы раскиданными по поверхности камня.


Функция этих плит остается загадкой. В зависимости от того, что тот или иной исследователь пытался увидеть в них, им давались те или иные определения, однако все эти определения мало чего прибавляют к пониманию проблемы. Наибольшей популярностью пользуется гипотеза о том, что диск из Малии и другие находки на Крите следует считать аналогом керносов.
Керносом назывался древнегреческий керамический сосуд круглой формы с чашечками на венчике. Такие сосуды, как считается, использовались в ритуальных целях. Наряду с этим, в Альпах, Скандинавии, Шотландии и ряде других регионов Европы, в комплексах петроглифов встречаются так называемые чашевидные знаки — ровные углубления в камне, иногда окруженные концентрическими кругами.


Круги могут быть разделены радиальными линиями или иметь желоб, отходящий от центра. Нередко чашевидные знаки располагаются вокруг центрального углубления, которое всегда имеет больший размер.
По композиции все это очень напоминает диск из Малии, однако каждый отдельный чашевидный знак представляет собой, в сущности, просто мелкую лунку в камне, в то время как углубления на диске из Малии проработаны чрезвычайно тщательно и действительно больше напоминают древнегреческий кернос. Логично предположить, что функция этого и других подобных критских устройств тоже была ритуальная.
Еще в 1928 году была высказана не лишенная смысла гипотеза о том, что диск из Малии предназначался для совершения обряда панспермии. Этот обряд, корни которого уходят в доисторический период, заключался в приношении различных плодов в дар богам и умершим.


Древнегреческие керносы служили именно этой цели: каждая из множества его расположенных по кругу маленьких чашечек наполнялась разнообразными фруктами, вином и маслом, а в центральное углубление помещалась лампа.
По другой, не менее популярной версии, диски и плиты с углублениями использовались для настольных игр. Правда, авторы различных гипотез расходятся в определении этих игр: по мнению одних, это была так называемая навмахия — «морской бой», а по мнению других — нечто вроде рулетки, фишками в которой являлись бобы или небольшие камешки.
Самая интересная и неожиданная гипотеза, связанная с загадкой диска из Малии, была высказана в 1983 году американским ученым Чарлзом Хербергером, многие годы посвятившим исследованию минойской календарной системы. По его мнению, диск из Малии является лунно-солнечным календарем.
В основе любого лунно-солнечного календаря лежит цикличность движений Луны вокруг Земли и Земли вокруг Солнца. Счет годов в лунно-солнечном календаре ведется по Солнцу, а месяцев — по Луне.


Лунный (синодический) месяц представляет собой период полного цикла фаз Луны между двумя новолуниями. Его продолжительность составляет в среднем 29 суток 12 часов 44 минуты, но в действительности продолжительность синодического месяца отличается от среднего в пределах 13 часов.
Солнечный (тропический) год — это период полного цикла движения Земли вокруг Солнца, сопровождающийся сменой всех четырех времен года. Его продолжительность — 365,2422 суток, или 12,36827 синодических месяцев.
Главной задачей лунно-солнечного календаря является согласование лунного и солнечного счета времени. Для того чтобы средняя продолжительность календарного года соответствовала солнечному году, необходима периодическая система вставки тринадцатого лунного месяца. Год из тринадцати месяцев в лунно-солнечном календаре носит название эмболисмического.
Система правил для введения в календарь эмболисмических лет с древних времен определялась циклом 3/8, где 8 — это число лет в календарном цикле, а 3 — число эмболисмических лет в этом цикле. Календарный восьмилетний цикл, или «октаэтерида», использовался в древнем Вавилоне, Греции и других странах. В этом цикле 8 солнечных лет соответствуют 99 синодическим месяцам.
Диск из Малии содержит 33 маленькие чашечки, что обеспечивает симметричное деление 8-летнего цикла на 99 синодических месяцев. 34-я чашка, в силу своего большего размера, по-видимому, представляет собой тринадцатый, дополнительный месяц.
Таким образом, используя систему маркеров и перемещая их из лунки в лунку, можно было иметь достаточно точный лунно-солнечный календарь и ежегодно начинать сельскохозяйственный сезон в одно и то же время. Подобного рода календарь, даже если он был создан эмпирически, представляет собой замечательное новшество для времен 4000-летней давности.