Для большинства обывателей единственными коренными «жителями» Антарктиды, загадочного ледяного континента, являются смешные и безобидные пингвины. Но речь сейчас не о них. Речь сейчас о других, куда менее известных, но более опасных обитателях ледяного континента. Тех, о ком полярники не любят говорить вслух, но которых опасаются все, кто хоть раз совершал путешествие вглубь ледяной пустыни. Тех, кто жил в Антарктиде задолго до того, как материк покрыла многокилометровая ледяная шапка и кто готов всеми силами защищать свою территорию от посягательства человека. Тех, кого называют монстрами Антарктиды...

В ледяном плену

Первыми с загадочными обитателями Антарктиды столкнулись советские полярники, и в этом факте нет ничего удивительного. Дело в том, что именно СССР дальше всех продвинулся в изучении тайн ледяной пустыни. Вполне ожидаемо, что именно наши исследователи первыми заплатили за это кровавую цену.
Первая встреча с загадочными монстрами произошла во время одного из исследовательских походов вглубь Антарктиды. 1950-е годы близились к концу, Союз активно осваивал новый континент. Совсем недавно, 13 февраля 1956 года, была основана первая научная станция Мирный. Работа кипела. Одной из задач, стоявших перед учеными и исследователями, было проведение геологической разведки местности, прилегающей к Мирному. Людей, как всегда, не хватало, поэтому в экспедиции приходилось посылать небольшие партии по 5 – 6 человек с одним вездеходом и одним балком (жилой домик на санях).
В январе 1958 года одна из таких партий ушла на запад, с целью исследовать Землю Уилкса. Предполагалось, что группа будет работать автономно в течение месяца. В планы исследований входила геодезическая съемка местности и глубинное бурение, с целью взятия образцов льда из глубины 3-километровой ледяной шапки. Полученные данные могли бы пролить свет на многие тайны Антарктиды. Через неделю после того, как группа ушла вглубь континента, налетел буран. Мирный замело снегом. Метель была такой сильной, что неосторожный человек рисковал заблудиться в трех метрах от домика и замерзнуть насмерть, так и не узнав, что до спасительного тепла рукой подать. Но то было еще полбеды. В конце концов, тем, кто едет покорять ледяной континент, не пристало бояться снежных буранов. Хуже было другое: пошел уже третий день с того момента, как ушедшая на разведку группа перестала выходить на связь. А это уже ЧП!
Руководство советской антарктической экспедиции было в шоке, надо организовывать поиски, но как?! Погода стояла такая, что о полетах не могло быть и речи! Даже если бы удалось вытащить тягачами самолет на полосу, порывы бокового ветра просто сбросили бы его в океан. Послать еще спасательную экспедицию на тягачах? Но куда? Группа все время находилась в пути, последняя радиограмма гласила, что лагерь свернут и они продвигаются по маршруту. Неразберихи добавило принятое радистом странное сообщение, в котором удалось разобрать только три слова: «ужас» и «все погибли». Судя по почерку, это был определенно радист пропавшей группы, но о чем он сообщал, понять не мог никто.
Буря стихла так же неожиданно, как и поднялась. Словно где-то высоко в небе тот, кто отвечает за непогоду, просто взял и повернул рубильник. В Мирном сразу же закипела работа. Летчики и техники готовили самолет к запуску. И уже через час краснокрылая машина поднялась в воздух. Потянулись долгие томительные часы ожидания. Самолет наматывал круги по предполагаемому маршруту группы, летчики пытались разглядеть следы тягача и людей на снегу. И вскоре им повезло.
На горизонте, почти на пределе видимости, на девственно чистом снегу, что-то чернело. Когда самолет приблизился, пилоты увидели жуткую картину – посреди кратера из растопленного снега торчал обгорелый тягач. Неподалеку расположилась какая-то бесформенная куча из обугленных деревяшек и искореженного метала. По всей видимости, это был жилой балок. Вокруг ничком лежало четыре тела. Судя по тому, как они скорчились на снегу в неестественно застывших позах – все были мертвы. На шум двигателей из кабины тягача вылезло два человека и замахали летчикам руками. Это были единственные, кто остался в живых.

Шар-убийца

По возвращении в Мирный те, кому повезло выжить, рассказали о том, что с ними произошло. Впрочем, беседа была совершенно конфиденциальной, единственным слушателем был начальник станции. Остальным полярникам сообщили, что произошел несчастный случай – короткое замыкание, пожар, огонь перекинулся на баки с соляркой. В итоге четверо погибли, двум удалось выжить. Истинная же картина происшедшего стала известна только спустя много лет, когда с нее был снят гриф секретности. Вот как развивались события.
На четвертый день экспедиции стоял прекрасный день для проведения работ. Ветер стих, столбик термометра показывал минус 30 по цельсию, практически курорт для этих мест. Группа быстро собрала бурильную установку, запустила ее, и железное сверло с хрустом вгрызлось в многовековой лед. Работа спорилась. И вдруг один из полярников краем глаза заметил странное свечение. Обернувшись, он увидел, что над одним из просверленных ранее отверстий завис большой светящийся круглый шар. Человек предостерегающе крикнул остальным.
Увидев загадочный шар, полярники резко подались в стороны. Никто не знал, что это такое. Шар, казалось, походил на шаровую молнию, но всем известно, что молния не образуется ни с того ни с сего, да еще на голом снегу.
Однако ясно было одно – держаться от него надо подальше. Шар явно был очень горячим, снег вокруг него таял, превращаясь в воду, в воздух потянулась тонкая струйка пара. Один из полярников шагнул к шару, доставая фотоаппарат, чтобы сделать эффектный снимок необычного явления. Это событие, как оказалось, послужило триггером к трагедии, разыгравшейся в следующую минуту.
Шар метнулся к человеку, мимолетно коснулся, и… промасленный комбинезон вспыхнул жарким пламенем. В мгновение ока фотограф превратился в громко кричащий от боли и катающийся по снегу горящий факел. Шар метался среди людей, словно живой. Достаточно было мимолетного прикосновения, и человек вспыхивал словно головка спички. Врезавшись в деревянный балок, шар прошел сквозь него как нож сквозь масло. Домик жарко запылал. Все происшедшее заняло не более 10-15 секунд.
Шар исчез, оставив после себя четыре обугленных тела, растопленный снег и горящий балок. Каким-то чудом двое из участников экспедиции, стоявшие дальше остальных, остались в живых. Им удалось отцепить горящий балок от тягача, отвести машину в сторону и сбить пламя с ее бортов.
Затем последовали долгие дни, в ходе которых полярникам, отогреваясь в кабине тягача, удалось восстановить из уцелевших запчастей радиостанцию и послать сигнал бедствия в Мирный. Приближаться к телам своих товарищей они боялись. О продолжении работы не могло быть и речи. Оба выживших полагали, что появление шара точно над одним из пробуренных во льду отверстий не может быть случайностью. Осталось только гадать, что еще может выбраться из-под многокилометрового ледяного панциря на этот свет.
Дело о гибели полярников сразу попало под контроль КГБ. Однако даже чекисты не смогли пролить свет на тайну произошедшего. В заключении следователя было указано, что причиной гибели четырех людей стали «природные события непреодолимой силы». В переводе на обычный язык это означало: а черт его знает, что там произошло. Однако история на этом не окончилась.
Как оказалось впоследствии, это был не единственный контакт человека с загадочными огненными шарами. Несколькими годами позже примерно в том же районе погибла группа из 17 американских исследователей. После чего Землю Уилкса включили в негласный список территорий, куда не стоит посылать людей. Официально никаких запретов не было, но как-то так сложилось, что все старались обходить этот район стороной.
Последний раз шары-убийцы наблюдали в 1991 году. Очевидцем был оператор французской исследовательской группы Жак Баланс. Заметив в небе нечто, что было принято им за НЛО, он поспешил сделать эффектный снимок.
Это было роковое решение. Его обугленное до костей тело нашли только спустя три дня. На последнем кадре, сделанном погибшим, удалось рассмотреть только загадочное ярко-желтое пятно.

Монстры из наших кошмаров

Огненные шары, убившие советских полярников, получили название плазмозавры. По всей видимости, это крайне необычная и весьма агрессивная форма жизни, состоящая из сгустков плазмы. Некоторые исследователи считают, что именно плазмозавр послужил причиной гибели группы Дятлова. Однако в Антарктиде встречались не только плазмозавры. Были там твари и пострашнее.
Одними из таких обитателей ледяного континента были «чудовища Горвица». Свое название они получили в честь полярного исследователя Айзека Горвица, который встретился с одним из таких монстров лицом к лицу летом 1960 года.
Айзек Горвиц был членом наземной экспедиции, исследовавшей регион, находившийся в глубине Земли Королевы Мод. Экспедиция неторопливо продвигалась вглубь материка, делая частые остановки для проведения научных наблюдений. Во время одного из привалов недосчитались магнитолога Стоппарда.
Следы, оставленные ученым, привели к необычайно глубокой трещине. Далеко внизу, на карнизе, едва заметная в полумраке, угадывалась распластанная фигурка человека. Спуститься вниз и помочь несчастному вызвался Горвиц. Удерживаемый веревками, он опускался все глубже и глубже во мрак неизвестности. Наконец ему удалось достигнуть ледяного карниза, однако тела Стоппарда на нем уже не было. Айзек нашел только его меховую перчатку да пятна замерзшей крови на снегу. А еще в глаза ученому бросились отчетливые следы, напоминавшие крысиные. Правда, крыса, судя по следам, была размером с волка. Горвиц был не робкого десятка и двинулся по следам неведомой твари. Сначала цепочка следов шла вдоль карниза, затем перескочила на практически отвесную стену расщелины и исчезла во мраке. Между тем погодные условия ухудшились. Снег и ветер сделали поиски пропавшего невозможными. Экспедиция вынуждена была вернуться на базу, а потому спасательную операцию пришлось свернуть. Зима в тот год была суровой (надо учитывать, что в южном полушарии зима приходится на летние месяцы). Столбик термометра упал до отметки 70 градусов, холодный ветер и вовсе делал ее непереносимой. Выходили наружу лишь по двое и только на очень короткое время.
6 июля ушли и не вернулись Арт Шорт и Кеннет Миллар. Но только на третьи сутки, когда ветер стих, удалось выбраться на их поиски. Тела пропавших ученых удалось обнаружить в полутора милях от станции. Точнее, то, что осталось от этих тел. К ужасу людей, в том кровавом месиве, что раньше было телами двух взрослых людей, не осталось ни одной кости. «Нечто» сожрало только кости, оставив остальное смерзшейся массой.
Горвиц предположил, что погибшие полярники обнаружили неизвестное существо и, преследуя его, удалились от станции. Погода сделала невозможным их возвращение. А затем, когда они погибли от холода, неизвестное существо расправилось с их телами.
Прошло несколько недель, и Горвиц сам встретился с этим неизвестным существом. Он работал с напарником в магнитном павильоне. Вдруг в свете луны ученый заметил приближающегося огромного белого «нетопыря»! Расстреляв все патроны из своего пистолета, Горвиц отогнал ужасное животное.
На снегу он обнаружил сгустки жидкости, почему-то не застывавшей при семидесятиградусном морозе. Сопоставив увиденное с рассказами российских полярников, также встречавшихся с похожими монстрами, Горвиц предположил, что в глубине Антарктиды живут существа, которых он назвал «полярными крионами».
Аналогом человеческой крови, по предположениям Горвица, у них служит жидкость, имеющая в своем составе аммиачно-углекислую смесь, наподобие той, что используется в некоторых системах охлаждения. Привычная температура для таких существ: -70… -100 °С. Живут они преимущественно в районе Южного полюса холода. Летом укрываются в глубоких трещинах либо впадают в спячку, окутываясь теплонепроницаемым коконом.
А вот зимой, во время полярной ночи, крионы ведут активную жизнь. Тепла они боятся и потому избегают контактов с людьми и не появляются вблизи антарктических станций. Опасны ли крионы для человека, неясно, боязнь тепла может пересилить страсть к минеральным элементам, содержащимся в наших костях. Так что инстинкт самосохранения подсказывает, что держаться от них надо подальше.
Нам же остается только гадать, какие еще ужасы хранит в себе непокоренная человеком ледяная пустыня и что скрыто под ее мощным ледяным панцирем. Может быть, не стоит так уж бездумно стремиться проникнуть в недра ледяного континента? Кто знает, случайно ли он покрылся льдом или кто-то хотел уберечь человечество от ужасов, таящихся в его недрах?