Как вы думаете, кто первым покорил сушу? Если вы скажите, что это были растения, то ошибётесь. Примерно на 30 млн лет. Потому что ещё до них на земле господствовали... восьмиметровые грибы!
Не ожидали, правда? Данные создания получили название прототакситы. Первые их находки сделал ботаник Джон Доусон в 1859 году. Тогда он нашёл девонских прототакситов, однако самые древние из них датируются поздним ордовиком, около 470 млн лет. Для сравнения - древнейшие наземное растение, куксония, появилось 433 млн лет назад.


Так как первые находки были сделаны в девоне, когда растения уже не были редкостью, прототакситов приняли за предков современных хвойных. Причём внешне их остатки действительно походили на хвойных, а также они имели трубчатую структуру, на срезах которой можно наблюдать кольца, подобные годичным кольцам деревьев. Однако позднее Френсис Хьюбер высказал гипотезу, что прототакситы на самом деле являются грибами.


Первое время данная гипотеза имела малую поддержку. Например, было непонятно, как грибы могли расти на бедных почвах ордовика. Однако в 2007 году был проведён изотопный анализ, который подтвердил родство прототакситов с современными грибами. Дело в том, что разные образцы показывали разное изотопное содержание углерода, что нетипично для растений. Все растения (и большая часть близких к ним эукариотов) - автотрофы, они имеют один химический механизм получения энергии, что отражается на постоянстве углеродного содержания для всех представителей определённого вида.
Разное содержание углерода в остатках прототакситов указывало, что они были гетеротрофными организмами, питающимися различными отходами.


Однако для получения питательных веществ необходимы были бы просто гигантские грибницы, чтобы поддержать метровые плодовые тела. Нечто подобное, похожее на корневую систему, было обнаружено в раннедевонских отложениях. Это полые структуры, которые могут принадлежать только прототакситам. В то время растения были представлены мелкими риниофитами, мхами и прочими стелющимися растениями, у которых вместо корней были ризоиды. Растения с полноценными корнями появились уже в середине-конце девона. Как и первые тетраподы.


Исследования таллома прототакситов были проведены ещё в 1976 году. Тогда было установлено, что он состоял из многочисленных тонких (20-50 мкм) трубочек, в толще которых находились различные филоменты, характерные только для грибов и красных водорослей. Филоменты второго типа имеют пряжки и поры в септах с окаймлениями, сходными с долипоровым аппаратом базидиомицетов - группы современных грибов, включающей в себя агариковых, пуккиниомицотин и устилагиномицотин. В целом строение прототакситов напоминало плодовые тела трутовиков, из-за чего их и посчитали плодовыми телами древних базидиомицетов.
Существует также версия, согласно которой, прототакситы могут быть древними водорослями или тафономическими объектами, возникшими при сворачивании ветром и водой матов из бактерий, грибов и подобных мхам растений. Тем не менее, у данных версий слишком много противоречий и мало аргументов.


С момента открытия прототакситов в 1859 году было открыто около 13 видов. Самый последний обнаруженный вид - P. honeggeri Retallack 2019, обнаруженный в прошлом году. По совместительству, он является самым древним обнаруженным прототакситом. Датируется дарривильским ярусом ордовика.


Внешне Prototaxites honeggeri напоминал простой ствол с 4-5 булавовидными отростками вверху. Являясь древней формой, данный вид по размерам не превосходил обычный карандаш. Кроме того, данный организм напоминал лишайник - в его плодовых телах удалось найти микроскопические зелёные водоросли
Экологическая роль прототакситов неопределена. Это были крупнейшие организмы своего времени, которые исчезли с появлением высших сосудистых растений. Кстати, о растениях. У прототакситов тоже присутствовали структуры, похожие на годичные кольца. Однако они образовывались из-за того, что новые слои просто вырастали над старыми.
Вполне возможно, что гигантские плодовые тела служили для рассеивания спор, однако не удалось обнаружить каких-либо органов размножения прототакситов.


Известно, что прототакситы были покрыты водорослями, что послужило толчком для создания гипотезы об их родстве с лишайниками. Интересное наблюдение, а если вспомнить, что лишайники могут жить там, где грибы и растения погибают, многое объясняется само собой. Например, как питался прототаксит.
Некоторые прототакситы могли быть паразитами - известны окаменевшие нити мицелия данных грибов, обнаруженные в сосудистых растениях. Однако и сами прототакситы тоже были чьим-то хавчиком: в некоторых образцах видны ходы, проделанные какими-то животными. Некоторые такие "тоннели" потом заново зарастали нитями мицелия. Причём прототакситы терпели такое издевательство на протяжение всего девона. В конце концов они не выдержали столь жуткого отношения и конкуренции с сосудистыми растениями, из-за чего и вымерли.