Первым корабельным движителем стало, судя по всему, весло. Немногим позднее к нему добавился парус, но его первое время использовали только как вспомогательный вариант при попутном ветре, поскольку управляться с ним несколько сложнее.
Парус упрощал жизнь корабелов, вот только на войне он пригодился не сразу. Для транспортов и купцов он подходил, но для военного флота не совсем. Конечно, военные от паруса не отказывались и использовали при переходах, но вот в сражениях многие столетия боевые корабли ходили на веслах– просто по причине независимости от ветра, лучшего маневра и простоты управления – можно было просто подавать команды голосом, не прибегая к хитроумным механическим устройствам. К тому же на маневренность парусника влияет масса факторов: площадь паруса, его конструкция, обводы корпуса судна, конструкция рангоута и такелажа и ряд других.


Неудивительно, что до XV столетия гребные суда оставались главной силой военных флотов. Да и позднее галерный флот сохранялся как вспомогательный до самого развитого XVIII столетия. Не стоит также забывать о парусно-гребных гибридах для действий на мелководье и патрульной службы.
Сложность гребного движителя в том, что он необычайно прожорлив – массу гребцов требовалось накормить и напоить (это вообще главное), а иначе они просто не смогут выполнять возложенные на них задачи. Но при этом много припасов на гребное судно не погрузить – тут или придется мощность ослаблять (сокращать количество гребцов), или увеличивать полноту обводов, отчего потеряется скорость хода. А еще гребные суда (назовем их условно "галерами" для простоты, поскольку все одно: и греческие триремы, и испанские галеасы, по сути, ближайшие родственники) ни разу не отличаются мореходностью из-за непреодолимых конструкционных особенностей. И потому годятся только для каботажных разборок на мелководье.


К примеру, во время Первой Пунической войны римляне не успели укрыться от шторма, отчего потеряли почти весь свой немаленький флот, и, по некоторым оценкам, попросту утонуло 15% всех тогдашних римских мужчин, считавшимися военнообязанными – страшные не боевые потери даже для такой мощной империи (из 364 кораблей уцелело 80). А во времена Петра Великого немного спустя после Гангутской победы российский галерный флот попал в шторм в Ботническом заливе, в котором затонула треть всех наличных галер. Ну и людей при этом погибло больше, чем в самой битве.
А еще галеры оказались чувствительными к качеству экипажа. По очень простой причине – их ходовые и маневренные качества в бою напрямую зависели от выучки и выносливости гребцов.
Есть заблуждение, что на галерах ворочали веслами исключительно рабы. Но вот источники говорят, что рабам такие ответственные боевые посты не доверяли. И на веслах работали исключительно вольнонаемные свободные граждане. Получавшие немаленькую зарплату – так высоко ценилась эта работа. Очень часто гребцы расценивались еще и как обязательная сила для абордажного боя. Собственно, и у греков, и у поздних викингов, и даже у испанцев на скамье гребцов сидели воины – такой прообраз морпеха, занятого еще и работами по кораблю. К примеру, вполне себе свободный трагик Эсхил присутствовал в битве при Саламине именно как гребец афинского флота (причем вместе с братом), что не помешало ему принять участие в рукопашной за персидские корабли (в которой брат Эсхила погиб).


Впервые до весел на галерах рабов допустили римляне. Но то была вынужденная мера на случай войны. Просто не хватало экипажей, так что пришлось подключить и несвободных. Правда, только за согласие рисковать своей жизнью в морском сражении рабу полагалась свобода, да и насильно на корабль его никто не тащил – сами шли, исключительно добровольно.
Много позднее турки, воюя с итальянскими городами-республиками, стали комплектовать экипажи галер рабами. Хотя такое решение создавало немало дополнительных проблем – рабов приходилось приковывать и уже как о ресурсе для рукопашной тут говорить не приходилось. Ну и с дисциплиной имелись проблемы, не говоря уж о гигиеническом аспекте обитаемости корабельного пространства. Примеру турков последовали и венецианцы, но очень неохотно и ограниченно – все же свободные гребцы оказывались эффективнее.
Между прочим, работа гребцов не считалась какой-то унизительной или второсортной. Только стоит отметить, что в Древнем Риме служба во флоте была менее престижной, чем в сухопутных легионах, но в основном к галерным гребцам относились с уважением.


Интересно, что не так давно при раскопках в Керчи нашли странное захоронение, относящееся к поздней Античности. На территории древней городской помойки обнаружили скелеты разных по возрасту мужчин, довольно небрежно закопанных в нескольких могилах (не всегда индивидуальных). И кости этих бедолаг отличались следами общих патологий – непропорционально развитая верхняя половина и слабые ноги. Причем на ногах имелись еще и следы недуга, вызываемого хроническими сыростью и холодом. Учитывая, что на костях отражаются только очень долговременные факторы внешней среды, часть ученых склоняются к мысли, что это галерные рабы. Но вот беда в том, что про таковых в ту эпоху ничего неизвестно, и источники скорее утверждают о невозможности такого явления. Потому пока приходится записывать этот странный факт в загадки.