Ещё относительно недавно кембрий (541 миллион лет назад) считался рубежом, ниже которого ничего интересного для палеонтологов быть не может. Но затем были открыты вендская (630 миллионов лет назад) и тонийская (1 миллиард) биоты. Однако, и они до неприличия молоды по сравнению с существами найденными в Габоне в сланцах возле города Франсвилль.
В основном, габонионты представляли собой сидячие организмы до 12 сантиметров в диаметре со сферическим утолщением в центре и плоскими «полями». В основном, но не только. Со «шляпами», например, соседствовали «витые трубки» и немало прочих форм. Главное же, в большом количестве были обнаружены следы и неких подвижных организмов, — странные неравномерные углубления без начала и конца, словно существо, возникнув в одном месте, растаяло в другом. И только следы. Те, кто оставил их, труда окаменеть на себя не взяли и продолжают скрываться от науки.


Франсвилльская биота имеет древность 2.2-2.06 миллиардов лет и относится к периоду «кислородной катастрофы». Первичная атмосфера Земли состояла из углекислоты, метана, аммиака, сероводорода и была восстановительной (энергия, как это делают литосферные микроорганизмы сейчас, извлекалась из реакций восстановления окислов водородом). Но 2.8 миллиарда лет назад цианобактерии изобрели оксигенную разновидность фотосинтеза, при которой в атмосферу стал выделяться свободный кислород. Кислород расходовался на окислении атмосферных газов и горных пород, но постепенно накапливался, и спустя 400 миллионов лет его концентрация достигла 3%. Восстановительные организмы, для которых кислород являлся ядом, вымерли. Или ушли глубоко под землю.
В этот же момент наступило и одно из крупнейших в истории планеты — Гуронское — оледенение. Выгорание атмосферного метана снизило парниковый эффект. Температура упала очень сильно. Но до такого треша, как позже, в период Криогения, дело не дошло. Океаны не замёрзли, а вблизи экватора оставалась и свободная от ледников суша.
Суша была важна для франсвилльской биоты. Потому что только по суше текут реки, а организмы были обнаружены в устье реки, течение которой доставляло неподвижным и малоподвижным существам дефицитный кислород и пищу. Без этого они, видимо, ещё не могли.
Главной интригой открытия новой биоты является её чрезмерная древность. По наличествующим данным эукариоты — настоящие клетки с ядром — появились только 1.8 миллиарда лет назад. Бактерии же — прокариоты — не образуют многоклеточных форм. Их устройство не подразумевает наличие внутренних мембран, так что, в составе организма они просто растворятся и не смогут нормально функционировать.


Решений проблемы может быть два. Во-первых, нельзя уверенно исключить более раннего, чем считается, возникновения эукариотов. Однако, это крайне сомнительно, так как многоклеточные ядерные организмы подразумевают и существование одноклеточных. А таковые не найдены. Второй вариант предлагают ныне живущие клеточные слизевики. Вообще-то, эукариоты, но демонстрирующие, что с одноклеточностью и многоклеточностью не всё просто и однозначно. Собственно, следы подвижных габонионтов так похожи на следы современных диктиостелиумов, что легко могли бы быть за них приняты. Если бы они располагались на суше, а не на дне моря.
Клеточные слизевики представляют собой эталонных амёб, которые, однако, в случае нехватки пищи, объединяются в макроскопического «слизня» и коллективно мигрируют. Причём, амёбы даже претерпевают некоторые изменения, отвечающие их функциям в составе «организма». Амёбозои размножаются делением, но если миграция не приводит их снова в благоприятные условия, слизевик перестраивается ещё раз — в гриб. В неподвижное плодовое тело, разбрасывающее споры. Теоретически возможно, что ещё до слизевиков такие же приёмы выживания были освоены бактериями. И сидячие представители франсвилльской фауны — просто «плодовые тела» подвижных.
Некоторые загадки Франсвилля, кстати, уже нашли вполне разумное объяснение именно в рамках концепции бактериальной псевдомногоклеточности. Например, «горох» характерный как для франсвилля, так и для более поздних биот, и в случае эдиакара (630 миллионов лет назад) принимавшийся за предка медуз немиану, оказался сферическими колониями цианобактерий.
...На рубеже 2.1 миллиарда лет назад фауна исчезает. В вышележащих сланцах признаки многоклеточной жизни уже отсутствуют. Причины вымирания франсвилльскиой биоты не ясны. Что произошло на Земле в этот момент? Завершилось гуронское оледенение. Изменился климат. Допускается, что освобождение ото льда обширных пространств суши, вынос в море талыми водами большого количества минерального материала и само по себе увеличение температуры воды привели к быстрой минерализации накопившегося в атмосфере кислорода. Кислорододышащая фауна этого не пережила.
Так могло быть. В конце риасия, 2.2-2.05 миллиардов лет назад, концентрация кислорода была несколько повышенной (с 2.5-3 до 3-3.5%) в сравнении с последующим и предыдущим периодами. Но, изменения не были стремительными и значительными. Едва ли они могли сыграть роковую роль. Да и сама проблема, вполне вероятно, является надуманной. То есть, сам факт вымирания габонионтов, в действительности, не установлен.


Древние организмы — и это вполне естественно — уступали современным в отношении жизнеспособности. Ведь, многие важные изобретения ещё не были сделаны. Франсвилльская биота была привязана к строго определённым условиям. После изменения климата река пересохла и окрестности современного Франсвилля стали непригодными для высших форм жизни. Но это не значит, что нужные условия не сложились в другом месте.
На продолжении практически всего протерозоя (2500-541 миллион лет назад) многоклеточные существа могли выживать лишь на крошечной части территории планеты — в локальных оазисах, обнаружить которые теперь очень трудно.