...Строго говоря, эдиакарский период (635-541 миллионов лет назад) хранит множество загадок. Это древнейший этап развития жизни на Земле, о котором в окаменелостях сохранилась достаточно обширная и многообразная информация. Достаточно обширная, для того чтобы вопросы возникли. Однако, слишком скудная, чтобы дать ответы на них. Оценка же величия некой отдельной загадки вендской биоты, разумеется, субъективна и может быть оспорена. Но я бы проголосовал за ярмению. Поскольку установление истинной природы этого существа может привести к фундаментальному пересмотру представлений об эволюции жизни на планете.
Чем интересная ярнемия? Как таковая, — ничем. Это маленькое (размером 3-5 сантиметров), ведущее прикреплённый образ жизни существо. Питались ярнемии путём фильтрования воды. А два отверстия — входное и выходное, — наряду с похожим на мешок телом, придают им сходство с асцидиями. В этом сходстве, и в том, что сходство отнюдь не тождественно родству, и заключается величайшая интрига.


Что такое асцидии (туникаты)? Это такие сидячие, совершенно безмозглые — в буквальном смысле — твари с беспорядочной мозаикой прогрессивных и примитивных признаков, бумажным панцирем и, зачем-то, с ванадием в крови. Кроме своей безумной биохимии туникаты знамениты ещё и плавающими личинками, с помощью которых расселяются. На личиночной стадии асцидия представляет собой без малого рыбу — более сложное, чем ланцетник, хордовое животное.
Принятая ныне версия развития событий предполагает, что туникаты возникли примерно 470 миллионов лет назад в результате вторичного, связанного с переходом к прикреплённому образу жизни, упрощения, а предками их были некие силурийские (судя по степени сложности) хордовые. Вторичное упрощение — не редкая форма эволюции. И здесь ничего странного нет. С другой стороны, целлюлоза и ванадий — это, всё-таки, странно. Но не слишком. Почти за полмиллиарда лет и не такое могло случиться.


Но, кстати, о ванадии. В составе окаменевших ярнемий концентрация этого металла повышена. Совпадение? Маловероятно. Конвергентная эволюция, в процессе которой не родственные животные, решая одинаковые задачи, могут приобрести сходные признаки? Тоже нет. Предполагается (ввиду отсутствия лучших идей), что современные асцидии накапливают ванадий, чтобы травить им своих естественных врагов… Но не говоря уж о том, что это слишком глупый способ даже для существ абсолютно безмозглых (он просто не работает), перед ярнемией такая задача не стояла. В эдиакарский период хищники ещё не появились.
Но если ярнемии — асцидии, то как могло выйти, что они на 150 миллионов лет старше своих предполагаемых хордовых предков?.. И это уже повод обратиться к альтернативной, возникшей ещё до открытия ярнемий, гипотезе происхождения туникат. Причём, «альтернативной» в данном случае не означает, как в прочих случаях «бредовой, основанной на воинствующем невежестве». «Альтернативной» в науке именуется просто менее обоснованная и убедительная гипотеза.


Допускается, что туникаты могли быть не потомками хордовых, а их предками. Прикреплёнными к дну бурдюками для перекачивания воды они являлись изначально. Изначально же обладали и приобретённой в какие-то додревние времена склонностью к производству характерной для растений целлюлозы и накоплению ванадия, сейчас бесцельному, но, возможно, имевшему некий непонятный смысл в далёком, — очень далёком, — доэдиакарском прошлом. А вот личинки у асцидий сначала были самые примитивные — просто парящие в воде яйца, «укореняющиеся» там, где коснутся дна. Сначала так. Но потом туникаты усовершенствовали их. Добавив мускулатуру для движения, упругую хорду для создания опоры мускулатуре, органы чувств для навигации и мозг для принятия решений.
В рамках данной гипотезы хордовые животные являются потомками туникат. Личинками, которые научились размножаться не достигая формально «взрослой» стадии. Такой поворот темы в эволюции редкостью не является и называется неотенией. С другой стороны, вариант эволюции, при котором личинка оказывается принципиально сложнее взрослого организма — не имеет прецедентов. В норме, личинка — приспособленный к самостоятельному существованию эмбрион, и её устройство отражает (с поправками на приспособление к среде) один из пройденных эволюционных этапов.


С третьей же стороны, в свете ярнемии… Если, всё-таки, допустить, что асцидии существовали с докембрия, то когда от них произошли хордовые и от кого они произошли сами?
В таком случае хордовые, скорее всего, появились на планете раньше. Не в кембрийский, а в эдиакарский период. И есть косвенные основания считать, что так могло быть. Хотя, основания эти заслуживают отдельного рассмотрения.
Что же до предков туникат, то они неизвестны. В любом случае неизвестны. Однако, в рамках предположения о докембрийском происхождении асцидий, предки эти становятся неизвестными как-то особенно. В извращённой форме. Ванадий, характерная для растений целлюлоза и, тем более, характерная для растений же «скользящая» симметрия в строении мускулатуры ранних хордовых, наводят на мысль, что предки эти могли, в свою очередь, иметь общих предков с другим чудом эдиакария — проатикулятами.