Как известно, на Руси алхимиков не было. У нас в XVIII веке, без всякой магической предыстории, сразу появилась химия вместе с первым отечественным химиком, Михайло Ломоносовым. Отсюда и наше отношение к алхимии - скорее презрительное, и отсутствие специфической лексики,необходимой для перевода и понимания алхимических трактатов. На Западе к алхимии относятся с почтением – как к слегка чокнутой, но все же прародительнице современных химических наук. Иначе пришлось бы признать, что гении вроде Роберта Бойля или Исаака Ньютона тратили свое драгоценное время на такие глупости, как поиски философского камня, превращающего свинец в золото и дарующего бессмертие.
Нельзя отрицать, что эти "глупости" имели замечательный побочный эффект. Например, Роберта Бойля называют основателем современной химии, однако свое главное открытие – закон, описывающий поведение газа в изотермическом процессе ("закон Бойля-Мариотта"), – он совершил во время алхимических экспериментов. Немецкий алхимик Иоганн-Фридрих Бёттгер так и не сумел превратить свинец в драгметалл, зато открыл секрет изготовления фарфора. Майсенский фарфор, созданный по его рецепту, долгое время ценился на вес золота.


Исаак Ньютон, известный благодаря совсем другим открытиям, посвятил немалую часть жизни оккультным наукам и, в частности, алхимии: он написал более миллиона слов на эту весьма многогранную тему. Считается, что именно алхимические опыты подвигли Ньютона на несколько открытий в области оптики. В отличие от других "философов" (так называли себя алхимики), Ньютон не публиковал свои записи. Его алхимические заметки разыскивают и публикуют уже в наши дни. Два крупнейших онлайн-архива – библиотека Кембриджского университета и американский "Химия Исаака Ньютона" (The Chymistry of Isaac Newton project). Историки науки, подобно археологам, проводят свои собственные "раскопки", пытаясь лучше понять Ньютона как человека и как ученого.
После того, как в 1936 году потомки Ньютона продали большую часть его архива на лондонском аукционе Sotheby’s, многие работы научного гения XVII века оказались в частных руках. В феврале 2016 года на аукцион Bonhams в Пасадене (Калифорния, США) был выставлен один из алхимических манускриптов Исаака Ньютона, десятки лет хранившийся в частной коллекции. Эта рукопись содержит инструкции по получению "философского меркурия", скопированные Ньютоном из записей другого известного алхимика. Название рукописи можно перевести как "Приготовление [софического] Меркурия для [философского] камня через Луну и стеллярный регулюс антимония Марса, из манускриптов американского философа".
Мы предупреждали, что в русском языке алхимическая лексика практически отсутствует. Впрочем, для понимания трудов по алхимии одного только знания лексики или латыни недостаточно – тайные знания должны оставаться тайными, их следовало любой ценой оградить от недостойных и непосвященных. Шифры, секретные коды, язык символов… Даже сами алхимики не всегда понимали друг друга.
Попробуем разобраться. Философский (софический) меркурий – субстанция, из которой или с помощью которой можно получить философский камень. Меркурий – первоматерия всех металлов. Луна и Марс – серебро и железо соответственно. Антимоний – "руда, в которой скрыт металл, именуемый Меркурием", под антимонием сейчас понимают сурьму и ее соединения. Регулюс – металлический компонент, выделенный из руды. Стеллярный регулюс Марса – описание итогового вида субстанции, когда на ее поверхности образуются звездчатые кристаллы. Стало понятнее? Вряд ли. На это и было рассчитано, иначе секрет получения золота или вечной жизни давно бы попал в рубрику "хозяйке на заметку".
Рукопись Ньютона, выставленную на аукцион, купил американский Фонд истории химии (Chemical Heritage Foundation, CHF). Вскоре полный текст манускрипта будет добавлен в онлайн-проект "Химия Исаака Ньютона" и станет доступен всем, кто интересуется историей современной химии.
Джеймс Волкел (James Voelkel), куратор CHF по редким книгам, сообщил изданию Live Science: "Манускрипт представляет для нас большой интерес, поскольку он относится к алхимической деятельности Исаака Ньютона. Это новый источник сведений о круге чтения, общения, алхимических интересах и опытах ученого".
Ньютон выписал рецепт получения философского меркурия из рукописи американского алхимика Джорджа Старки (George Starkey), который, по мнению Волкела, был "вероятно, первым ученым Америки, труды которого публиковались и принесли ему известность". Джордж Старки жил в Бостоне (тогда – колония Массачусетс), учился в Гарвардском университете, в 1650 году переехал в Англию, чтобы работать с выдающимися учеными своего времени. Ему довелось сотрудничать с Робертом Бойлем и, вероятно, с самим Исааком Ньютоном. Свои алхимические труды Старки публиковал под псевдонимом Ириней Филалет, что давало ему возможность контролировать доступ других ученых к своим работам. Современные исследователи признают, что Старки был неплохим химиком, тогда как в алхимической среде многие считали Старки (Иринея Филалета) шарлатаном.
Неизвестно, провел ли Ньютон эксперимент по "списанному" у коллеги рецепту: в его лабораторном дневнике, хранящемся в библиотеке Кембриджского университета, нет никаких упоминаний об этом. Однако, по мнению Джеймса Волкела, опыт состоялся. Ньютон не только сделал пометки на полях переписанного рецепта, но и исправил одну незначительную ошибку в тексте Старки. Это говорит о том, что Ньютон мог скопировать рецепт с оригинальной рукописи Старки до ее публикации – труд Иринея Филалета был опубликован позже, и ошибка, замеченная Ньютоном, в нем уже исправлена.
На обратной стороне Ньютон записал собственный опыт по дистилляции свинцовой руды. "С рукописями Ньютона это обычное дело. Если они долго лежали под рукой, он их переворачивал и записывал что-нибудь на обратной стороне. В данном случае это запись о проведенном Ньютоном опыте по дистилляции "летучего духа" из свинцовой руды. Отличный пример научной переклички Ньютона с авторами разных алхимических трактатов, это вполне в его характере", – говорит Джеймс Волкел, словно речь идет о его коллеге, привычки которого он успел хорошо изучить.


Публикация и изучение алхимических трудов – не столь бесполезное занятие, как может показаться. Чтобы понять ход мыслей наших предков, стоит повторить то, что они делали. Так появилась экспериментальная археология, а в последние годы и экспериментальная алхимия. Современные ученые сломали голову в попытках расшифровать алхимические трактаты, но несколько опытов все же смогли воспроизвести. Например, вырастили "золотое древо" из ртути и частицы золота – результат эксперимента полностью соответствовал описанию в одном из трактатов. Или обнаружили, что алхимический "холодный дракон, ползающий в пещерах" — это всего лишь кодовое обозначение селитры (нитрата калия), кристаллической субстанции, которую часто находят на стенах пещер. Если попробовать нитрат калия на вкус, он действительно холодит язык.
Многие сведения, зашифрованные в алхимических трактатах, при переводе оказываются совершенно разумными, а описанные вещества – реально существующими. Современные технологии и оборудование вроде ускорителя частиц могли бы исполнить давнюю мечту алхимиков: преобразовать неблагородные металлы в золото. Есть лишь одно "но": стоимость такого эксперимента в разы превышает стоимость драгметалла на выходе. Зато человеческое любопытство – бесценно.