Гладиаторские бои в Древнем Риме были ужасающим и одновременно с тем захватывающим действом. До сих пор с содроганием думаем о воинах, выходивших на арену Колизея, и дравшихся, превозмогая боль, на радость толпе. Однако мало кто знает, что наравне с мужчинами состязались и женщины. Первой в истории стала Герардеска Манутиус. В жестокости и мастерстве ведения боя она превзошла многих мужчин: на ее счету было 200 выигранных боев.
Судьба Герардески Манутиус сложилась непросто, сложно себе представить, что женщина могла перенести такие тяготы. Беглой рабыне Герардеске было 28 лет, когда она присоединилась к многотысячному восстанию Спартака. Вначале обольстительная черноволосая красавица довольствовалась ролью куртизанки, так у нее была возможность следовать с армией Спартака. Однако вскоре сильная характером женщина начала предаваться не только любовным утехам, но и осваивать боевое искусство. Постепенно она научилась обращаться с мечом и узнала тонкости рукопашного боя. Обладая бесстрашным и смелым характером, она быстро заняла свое место в строю, и принимала участие в боях наравне с мужчинами.
Роковым сражением для армии бывших рабов стал бой при Лукании в 71 г. до н.э. Тогда их силы были разгромлены, Спартак убит, а Герардеска попала в плен к Крассу. Легендарный полководец приказал казнить 6 тысяч беглых рабов, эта участь ожидала и Герардеску. Женщину уже приковали к кресту, но Красс внезапно помиловал ее и приказал отвести бесстрашную воительницу в его палатку. Утром он озвучил новое решение: Герардеска должна принять участие в боях гладиаторов.


Трудно предположить, чем руководствовался Красс, отправляя Герардеску на обучение боевому мастерству. Быть может, понимал, что состязание с участием женщины будет куда более прибыльно и вызовет восторг у толпы, но также вероятно, что таким способом попробовал сохранить жизнь рабыне в надежде, что она сможет со временем заслужить помилование от Императора.
Обучение Герардески заняло совсем немного времени. Привыкшая воевать, она буквально рвалась на арену, чтобы растерзать своего противника. Первой ее жертвой стал сильный боец Трасиан, через несколько минут после начала боя Герардеска вонзила ятаган в его тело. Толпа сходила с ума каждый раз, когда полуобнаженная женщина-воин появлялась на арене. Каждое ее выступление было феерическим, каждая победа жестокой и безапелляционной.
Успех сопутствовал Герардеске 11 месяцев, но однажды удача изменила ей. В бою с двумя карликами опытная гладиаторша не заметила, как один из двух ее соперников подкрался сзади и ударил ее трезубцем. Скорчившись от боли, как и подобает настоящему воину, она легла на желтый песок с поднятым пальцем левой руки. Это был жест, означавший просьбу о помиловании, но разгоряченная толпа жаждала финала, и все, что увидела Герардеска в последние минуты своей жизни, - это ладони с опущенными вниз пальцами.


Тело Герардески, бесстрашного воина, было разорвано на куски и сброшено в подвал. Туда, где покоились останки всех, кто пал жертвами в этот день. Любовь римской толпы оказалась изменчива, Герардеска вызывала восторг лишь до тех пор, пока одерживала победы.
Неудивительно, что после боев Герардески женские состязания приобрели невиданную популярность в Древнем Риме. Была даже разработана программа для подготовке гладиаторш, включавшая невыносимо тяжелые тренировки с цепями, прикованными к щиколоткам, часто женщинам приходилось сражаться вслепую или одной рукой, или стоя на коленях. Противниками были, как правило, тоже женщины или карлики.